Antigeenid ja antikehad sõdivad üksteisega enamikus inimkehades. Antikehad, tuntud ka kui immunoglobuliinid, on veres leiduvad Y-kujulised molekulid, mis võitlevad antigeenidena tuntud võõrainetega. Antigeenid on bakterite, kemikaalide või viiruste valgud või polüsahhariidid, mis ründavad immuunsüsteemi. Samuti võivad need põhjustada allergilisi reaktsioone kõõma, toidu või õietolmu tõttu.
Üldiselt võivad antigeenid olla eluohtlikud ka vereülekannete ja elundite siirdamise korral. Näiteks kui patsiendile tehakse vereülekanne ja tema organism käsitleb uut verd kui võõrkeha, võivad antikehad immuunsüsteemi tõsiselt rünnata. Elundite siirdamise korral võib immuunsüsteem siirdatud koerakud tagasi lükata. Mõlema näite puhul võib see põhjustada tõsise infektsiooni või isegi surma.
Kõik võõrantigeenid ei ole keskkonnast pärit. Näiteks vähirakud on antigeenid, mis arenevad kehas. Kui immuunsüsteem ei suuda neid vähirakke eemaldada või hävitada, võivad nad miljonite võrra paljuneda ja immuunsüsteemi tõsiselt rünnata. Antigeenid ja antikehad võitlevad üksteisega pelgalt inimkeha ellujäämise nimel.
Vastuseks nendele võõrainetele toodab immuunsüsteem B-rakke, mis on valke, mis toodavad antikehi, et rünnata antigeene. B-rakud on valged verelibled, mida leidub luuüdi tüvirakkudes. Need arenevad lõpuks plasmarakkudeks, mis toodavad antikehi.
Kehas leiduvate levinumate antigeenide ründamiseks võimaldavad Y-kujulised molekulid erinevatel antikehadel kinnituda erinevate antigeenide külge. Y-kujulised molekulid lukustuvad antigeenivõtme külge ja keerduvad seejärel antigeeni ümber, kuni see hävib – antigeenid ja antikehad on teatud mõttes surmavaenlased.
Y-kujuliste molekulide otstes on aminohapped. Aminohapped on valgud, mis aitavad antikehadel ära tunda antigeenide olemasolu. Iga antikeha on loodud sobima enamiku antigeenidega. Antigeene ja antikehi on organismis palju – organismi immuunsüsteem suudab salvestada ja hävitada üle miljoni erineva antigeeni.
Antikehi on viis erinevat klassi: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. IgA antikehi leidub tavaliselt limas, süljes ja pisarates. IgD antikehi leidub kõhu ja rindkere limaskestas, kuid pole täpselt selge, milline on nende põhifunktsioon. IgE antikehad vabastavad histamiine selliste võõrainete vastu nagu õietolm, toit, heinapalavik ja astma.
IgG antikehad on kõige levinumad ja levinumad antikehad. Nad kaitsevad immuunsüsteemi suurte infektsioonide ja haiguste eest. Samuti liiguvad nad rakkude ja vere vahel, et kaitsta elundeid ja nahka. IgM-antikehad on esimesed antikehad, mis hakkavad liikuma mis tahes tüüpi bakteriaalsete, keemiliste, seen- või viirusrünnakute vastu.