Vaimsed häired on igasugune mõtlemisprobleem, mis viib kellegi väljapoole aktsepteeritud normide piire. Selleks, et midagi liigitaks psüühikahäireks, peab see tavaliselt avaldama negatiivset mõju inimese elu mõnele aspektile. Üldiselt on igal eraldiseisval psüühikahäirel oma standardiseeritud sümptomite kogum, mida arstid diagnoosi panemiseks kasutavad. Vaimsed häired võivad olla seotud aju tegelike füüsiliste probleemidega, nagu keemiline tasakaalustamatus, või need võivad olla reaktsioonid teatud elukogemustele.
Üks peamisi asju, mis eristab psüühikahäiret enamikust tavalistest vaimsetest raskustest, on raskusaste. Enamiku ekspertide sõnul ei tohiks psüühikahäiret diagnoosida, kui probleemid ei ole piisavalt tõsised, et inimese tavapärast igapäevast tegevust mingil moel katkestada. Näiteks võivad paljud inimesed karta ämblikke, kuid tavaliselt saavad nad arahnofoobia diagnoosi ainult siis, kui see hirm on piisavalt äärmuslik, et probleeme tekitada.
Mõned vaimsed häired esinevad sünnist saati. Nende hulka kuuluvad sageli psühhoosile orienteeritud haigused, nagu skisofreenia, koos muude sundustega seotud häiretega. Mõned neist haigustest on põhjustatud tegelikest ajukahjustustest, keemilised regulatsiooniprotsessid põhjustavad teisi, kuid üldiselt on need kõik seotud füsioloogiaga.
Mõned muud vaimsed häired on seotud emotsionaalsete probleemidega. Näiteks võivad inimestel esineda suured käitumismuutused pärast teatud ekstreemsete sündmuste (nt sõjad või väärkohtlemine) läbimist. Teistel inimestel võib olla temperament, mis muudab nad kalduvaks teatud häiretele ja seejärel elukogemused, mis tegelikult nende probleemide alguse vallandavad.
On olemas suur raamat nimega “Diagnostika ja statistika käsiraamat”, mida kasutatakse iga psüühikahäire ametlikuks klassifikatsiooniks. Seda raamatut uuendatakse perioodiliselt, et kajastada uutel uuringutel põhinevaid psühholoogiliste arstide erinevaid diagnostikavõimalusi. Mõnikord võib väike muudatus raamatus kaasa tuua suuri muutusi patsientide diagnoosimises või ravis.
Mõnel juhul võivad need muutused olla mõnevõrra negatiivsed, sest arstid võivad aeg-ajalt tarbetult hüpata konkreetse diagnoosi vagunisse. Näiteks usuvad mõned inimesed, et Aspergeri sündroomi diagnoositakse liiga sageli. Kui see algselt käsiraamatusse lisati, uuriti seda häiret ja eksperdid viitavad sellele, et see oli väga haruldane, kuid pärast lisamist hakkasid arstid seda pidevalt diagnoosima, kuni paljud inimesed tunnevad, et seda kasutatakse üle.