Süsteemne põletik on veresoonte kudede krooniline bioloogiline reaktsioon ohtlikele elementidele, nagu patogeenid või kahjustatud rakud. Kahjulike stiimulite olemasolu ärgitab immuunsüsteemi tegutsema ja kaitsemeetmena tekib immuunvastus, mille tulemuseks on põletik. Mõjutatud piirkond muutub katsudes soojaks, punaseks ning tavaliselt paisub ja muutub märgatavalt valusaks. Süsteemset põletikku nimetatakse ka krooniliseks põletikuks.
Kui kahjulik aine esmakordselt süsteemi siseneb, vabastavad immuunrakud põletikueelsed tsütokiinid – immuunsüsteemi rakkude poolt sekreteeritud valgumolekulid. See hoiatab kogu immuunsüsteemi kehas leiduva potentsiaalselt kahjustava aine ilmnemise eest. Seejärel saadetakse välja valged verelibled, millele järgneb looduslikult esinevad põletikuvastased ained, mis töötavad koos, et peatada ohtlike stiimulite progresseerumine ja alustada paranemist. Kogu see protsess on inimkehas normaalne, kuid kui see toimub pidevalt, klassifitseeritakse see süsteemseks põletikuks.
Kroonilist põletikku võivad põhjustada mitmesugused tegurid, kuid iga võimaliku põhjuse aluseks on üks fakt. Inimkeha ei ole loodud igapäevaseks võitluseks toksiinide, nakkusetekitajate või muude kahjulike elementidega. Selle, kuidas keha täpselt sellele lakkamatule pommitamisele reageerib, määravad sellised tegurid nagu geneetika, allergiad, toitumine, vaimne tervis ja elustiil. Lakkamatu võitlus ja stress, mida keha peab taluma, et võidelda, põhjustab kroonilisi põletikulisi haigusi.
Toit on üks peamisi põletikku leevendavaid tegureid. Peamised süüdlased on polüküllastumata taimeõlid, rafineeritud suhkur, rämpstoit ja gluteen. Toitumisharjumuste muutus või toiduallergia diagnoos võib oluliselt mõjutada süsteemse põletiku kontrolli ja ennetamist. Teatud dieedid võivad samuti põletikku soodustada. On näidatud, et kõrge süsivesikute ja madala valgusisaldusega dieet loob ideaalsed tingimused põletiku tekkeks.
Süsteemset põletikku võivad põhjustada ka keskkonnategurid, stress ja depressioon. Kui inimene puutub regulaarselt kokku ohtlike kemikaalidega, tekib stressi või paanikat tekitav olukord või on eelsoodumus depressiooniks, võib põletik muutuda krooniliseks probleemiks. See võib avalduda mitmel viisil, alates kurguvalu kuni tõsise liigesepõletikuni.
Kui põletikku ei kontrollita, võib see põhjustada mitmesuguseid degeneratiivseid haigusi ja autoimmuunhäireid. Ateroskleroos, Alzheimeri tõbi, vähk, kongestiivne südamepuudulikkus ja reumatoidartriit on mõned kõige sagedamini teatatud. Varajane sekkumine ja ravi on süsteemse põletiku kontrolli all hoidmise võtmeks.