Rakk on bioloogilise elu kõige olulisem üksus. Kogu teadaolev elu, välja arvatud viirused, koosneb rakkudest. Rakud on ka väikseim metaboolselt funktsionaalne eluüksus ehk väikseim üksus, mis suudab vereringest toitaineid omastada, neid energiaks muuta, kasulikke funktsioone täita ja jäätmeid väljutada. Eluriigis on kahte peamist tüüpi rakke – prokarüootsed rakud, väiksemad ilma tuumata bakterirakud ja eukarüootsed rakud, tõelise tuumaga suuremad taime- ja loomarakud.
Rakud on üsna väikesed. Prokarüootsed rakud on tavaliselt 1–10 µm (mikromeetrid või miljonid meeter), samas kui eukarüootsed rakud on 10–100 µm. Munad on suured üksikud rakud ja suurim teadaolev rakk on tänapäeval jaanalinnumuna, kuigi eelajaloolistel lindudel ja mõnel dinosaurusel olid munad peaaegu jala pikkused. Iga rakk on toodetud teisest rakust ja igaüks sisaldab spetsiaalset geneetilist programmeerimist valkude tootmiseks, et asendada asjad, kui need lagunevad, jagunevad ja täidavad elufunktsioone.
Rakkude agregatsiooni tuntakse mitmerakulise organismina, näiteks inimesed. Need rakud on nii pisikesed ja arvukad ning töötavad koos nii sujuvalt ja ühtlaselt, et kulus aastani 1839, enne kui saime aru, et kogu elu koosneb rakkudest. See “rakuteooria” omistatakse Matthias Jakob Schleidenile ja Theodor Schwannile, saksa botaanikutele, kes vaatlesid rakke mikroskoobi all. Varsti pärast seda nimetas inglise teadlane Robert Hooke need väikesed struktuurid rakkudeks ladinakeelse cellula järgi, mis tähendab väikest ruumi.
Teine erinevus prokarüootsete ja eukarüootsete rakkude vahel on intratsellulaarsete masinate või organellide olemasolu. Prokarüootsed organellid on üsna minimaalsed, plasmamembraaniga (fosfolipiidide kaksikkiht), mis teeb suurema osa tööst, mida teevad eukarüootides spetsiaalsed organellid, näiteks toimivad raku jõujaamana ja pakendavad ribosoomide poolt sünteesitud makromolekule. Lisaks ribosoomidele, tsütoplasmale (rakuvedelikule) ja plasmamembraanile võib prokarüootsetel rakkudel olla veel üks organell, mida nimetatakse mesosoomideks, kuid hiljutised uuringud näitavad, et need võivad olla lihtsalt artefaktid, mis on tekkinud elektronmikroskoopia jaoks keemilise fikseerimise protsessis ja seega mitte. isegi loomulik.