Polüseemia on sõna või sümbol, millel on rohkem kui üks tähendus. Selleks, et sõna saaks pidada polüseemiaks, peab sellel olema eraldi tähendus, mis võib olla erinev, kuid üksteisega seotud. Tähendustel ja sõnadel peab olema sama kirjapilt ja hääldus ning neil peab olema sama päritolu.
Terminit polüseemia kasutatakse lingvistikas keelte erinevate aspektide kategoriseerimiseks ja uurimiseks. Nagu paljud sõnad, mida kasutatakse keelte kategoriseerimiseks, on polüseemia segu ladina ja kreeka keelest ning tähendab sõna-sõnalt “palju tähendusi”. Polüseemia vastand on heteroseemia, mis tähendab, et sõnal on ainult üks tähendus.
Võib-olla on ingliskeelne sõna, millel on kõige rohkem tähendusi, “seatud”. Sõnaraamatud annavad ‘komplektile’ umbes 120 tähendust. Inglise keel on täidetud polüseemiliste sõnadega, millel on kaks, kolm või enam tähendust, sealhulgas “puit”, mis tähendab nii osa puust kui ka puude rühma.
Selleks, et seda sõna saaks pidada polüseemiaks, peab see säilitama sama hääliku ja kirjapildi, kuid erineva tähendusega. Polüseemia ja homonüümi erinevust on raske kindlaks teha. Homonüümidel on ka sama kirjapilt ja sama hääldus, millel on erinevad tähendused. Kuigi erinevused homonüümide ja polüseemide vahel on parimal juhul subjektiivsed, näib, et homonüümid on sõnad, mille tähendused on üksteisest erinevad.
Polüseemide puhul eeldatakse, et kõik erinevad tähendused võrsuvad ühest ja samast alussõnast. See tähendab, et nende tähendused on aja jooksul kas killustunud või arenenud. Üsna sageli toimub see sõnade vormi muutmise käigus, näiteks nimisõnade muutumisel tegusõnadeks ja vastupidi. Slängi ja populaarkultuuri suundumused võivad samuti sõnadele tähendusi lisada. Näiteks sõna “gei” tähendas “õnnelik” kuni 20. sajandini, mil see hakkas tähendama ka “homoseksuaali”.
Teised sõnad on olnud polüseemilised, kuid nüüd on nende tähenduste arv vähenenud sõnade eraldamise tõttu. Üks näide sellest on erinevus jahu ja lille vahel. Jahu oli polüseemiline sõna, mis tähendas nii leiva valmistamiseks kasutatavat teravilja kui ka taimede õisi. Sõna “lill” loodi sama kõla säilitamiseks, kuid nende kahe tähenduse eristamiseks. Ühes mõttes on ‘jahul’ suures osas üks tähendus, kuid ‘lill’ on omandanud ka sõnaga ‘õis’ seotud tähendused, mis on muutunud polüseemiaks.
Polüseemilised sõnad mängivad komöödias suurt rolli sõnamängu vormis. Mängusõna on sõnade mäng, kus lause, pealkirja, pealkirja või naljaga mängitakse sellele, et sõnal on rohkem kui üks tähendus. Sõnamängud võivad mängida ka tõsiasja, et mitmed ingliskeelsed sõnad, nagu ‘pärija’ ja ‘juuksed’ või ‘valitsemine’ ja ‘vihm’, kõlavad ühtemoodi, kuid neil on erinev tähendus. Polüseemilised sõnamängud mängivad tõsiasja, et sama kirjapilt võib anda erinevaid tähendusi.
Metonüümia on ka polüseemia vorm. Metonüümia tekib siis, kui asja või kohta või rühma tuntakse mitte ametliku nime, vaid üksiku osa järgi. Näiteks kui autot nimetatakse “ratasteks”, lisab see maailma “rattale” uue tähenduse. See polüseemia vorm ei ole tavaliselt ametlik, vaid on pigem slängi moodustis. Näiteks valitsustele riigi pealinna nimega viitamine on teatud tüüpi meedia stenogramm.