Kui enamik inimesi kuuleb terminit pilaf, võivad nad kohe mõelda riisipilafile, mida Ameerikas peetakse tavaliselt lisandiks, mis sisaldab maitsestatud riisi ja köögivilju, nagu porgand ja herned. See võib erineda traditsioonilistest pilafidest, mida nimetatakse ka pilauks ja mis ei pruugi sisaldada riisi. Sellel roal on ka spetsiifilised toiduvalmistamismeetodid, kuigi koostisained võivad erineda.
Pilafi valmistamiseks võib kasutada mis tahes tüüpi täistera, kuigi tõenäoliselt kasutatakse kõige sagedamini riisi. Enamik retsepte algab sarnase protsessiga. Tera (tavaliselt kuivatatud) pruunistatakse õlis, rasvas või võis, et see kergelt pruunistuks. Täieliku keetmise tagamiseks lisatakse vedelikke nagu puljong, mis lisavad roale uskumatut maitset. Olenevalt retseptist võib lisada ka erinevaid köögivilju ja liha, nii et saate pilafiga valmistada palju enamat kui lisandit; see võib olla hoopis terviklik ja kõhtutäitev eine.
Kuigi nüüd leiate kogu maailmast arvukalt pilafi versioone, dateerivad toiduajaloolased pilaffe sageli umbes 5. sajandist e.m.a ja tõenäoliselt esinesid need esmakordselt Lähis-Idas. Mõned tunnustavad selle roa loomise eest Pärsia impeeriumi. Pärslastega toimunud ulatusliku kauplemise tõttu sai see roog eriti populaarseks enamikus Vahemere köökides, sealhulgas Armeenias ja Kreekas, ning seda populariseeriti ka mõnes Ida-Euroopas, sellistes kohtades nagu Iisrael ja mujal.
“Uue maailma” uurimine tõi roa Ameerikasse ja sellistesse piirkondadesse nagu Jamaica. Iga kultuur on loonud pilafidest oma versiooni. Jamaica pilaf ei pruugi maitseda nagu roa vene versioonid.
Üks üsna püsiv pilafi aspekt on see, et kasutatud teravilja maitsestatakse seda puljongis keetes, lisades erinevaid vürtse, liha ja köögivilju. Tavaliselt keedetakse kõik vedelikud maha või mõnikord kurnatakse, kui pärast teravilja täielikku küpsemist jääb vedelikku alles. Küpsetamise lõpus võib lisada veidi võid, kuigi roog on sageli nii maitsev, et ei vaja peaaegu kaunistamist.
Paljud toidud võtavad pilafi eeskuju. Jambalaya ja paella on variandid. Praetud riis Aasia köökides on mõneti sarnane. Risotto on veel üks roog, mida saab selle varajase Pärsia toiduga otseselt siduda.
Mis puutub Lähis-Ida köögis saadaolevasse roogi, siis leiate mitmeid variante. Mõned retseptid, nagu chelow ja pelow, keedetakse riisi keetmise teel, seejärel tühjendatakse vedelik ja lastakse riisil edasi auruda, mis tekitab roa põhjale kooriku. Iraanis, Pakistanis ja Põhja-Indias leiduv Biryani on tugevalt vürtsitatud pilafid, mis võivad sisaldada erinevat liha ja köögivilju ning võivad igas piirkonnas tohutult erineda.