Piimavaba kakao on igasugune kakao, mis ei sisalda piima ega piimatooteid. Kõik kakaotüübid pärinevad kakaotaimelt, mis on puu, mis toodab kakaoubadega täidetud piklikke vilju. Kakaoubade kakaovõiks või pulbriks muutmise protsess ei nõua piima või või lisamist ning puhas kakao ei sisalda tavaliselt piimatooteid. Kui seda töödeldakse ettevõttes, mis töötleb ka piimatooteid, näiteks piimašokolaadi valmistavas šokolaaditehases, ei pruugita kakaod lugeda piimavabaks, kuna see võib olla saastunud piimapõhise tootega.
Piimavaba kakaod on mitut tüüpi. Kakao võib viidata kakaopuu looduslikele viljadele või ubadele, mida võib süüa toorelt, kuid harva on need väljaspool troopilisi riike, kus neid kasvatatakse. Enamikul juhtudel võetakse oad puuviljadest välja, kääritatakse, kuivatatakse ja saadetakse seejärel töötlemisrajatistesse, kus neid röstitakse ja seejärel töödeldakse kakaotoodeteks. Nendest röstitud ubadest valmistatakse piimavaba šokolaadiliköör, kakaopulber ja kakaovõi, nagu ka šokolaad, kuigi see šokolaad sisaldab sageli piimatooteid.
Pärast kakaoubade röstimist jahvatatakse need tavaliselt ja sulatatakse tooteks, mida nimetatakse šokolaadivedelikuks. Mitte segi ajada šokolaadilikööriga, mis on magus alkohoolne jook, šokolaadiliköör on lihtsalt vedelal kujul kakaooad. See toode on teatud tüüpi piimavaba kakao ja seda kasutatakse teiste peamiste piimavaba kakaotüüpide valmistamiseks: kakaovõi ja kakao kuivained. Sulanud šokolaadivedelikku võib ka jahutada, kuni see tahkub piimavabaks kakaotooteks, mida tuntakse küpsetusšokolaadina. Puhtast kakaost valmistatud küpsetusšokolaad on mõru ega maitse nagu šokolaaditahvlite šokolaad, mida enamik inimesi tunneb.
Šokolaadivedelikku tuleb pressida, et eraldada rasv, tuntud kakaovõina, kuivainetest, mis tavaliselt jahvatatakse kakaopulbriks. Ei või ega kuivained ei sisalda piimatooteid, sest need on valmistatud puhtast kakaost. Kui need komponendid on šokolaadivedelikust eraldatud, saab neid šokolaadi ja piimašokolaadi saamiseks segada suhkru, või, piima ja vaniljega. Šokolaaditooted ei ole tavaliselt piimavabad, kuigi mõned šokolaadisordid on valmistatud ilma piimatoodeteta.