Oftalmiline närv on üks viienda kraniaalnärvi, tuntud ka kui kolmiknärv, kolmest harust. See edastab võrkkestast kujutisi ja impulsse ajju, mille tulemuseks on nägemine. Ajus on struktuur, mida nimetatakse optiliseks kiasmiks, kus närv lõheneb ja närvikiud aju mõlemalt küljelt ristuvad üksteisega. Mis tahes oftalmoloogilise närvi kahjustus põhjustab peaaegu alati nägemishäireid, kusjuures tõsine kahjustus põhjustab püsivat pimedaksjäämist. Mitmed haigusseisundid, nagu diabeet, hulgiskleroos (MS) ja glaukoom, võivad kahjustada närvi ja põhjustada tõsist nägemiskahjustust.
Võrkkesta oma närvi- ja fotoretseptoririkka maakula kaudu tunneb valgust ja edastab pildid elektriliste impulsside kaudu oftalmilise närvi kaudu ajju. Fotoretseptoritega seotud närvid koonduvad kokku, moodustades selle närvi, mille algus on optiline ketas, mõlema silma tagaosas. Igas oftalmilises närvikimbus võib leida ligikaudu 1.2 miljonit närvikiudu. Närv väljub iga silma tagaosast läbi optilise kanali ja läheb seejärel edasi optilisse kiasmi, kus pool igast kimbust läheb üle aju teisele küljele. Need kaks poolt kohtuvad ja ühinevad uuesti aju tagaosas, kus impulsid muudetakse nägemiseks.
Oftalmiline närv on ümbritsetud müeliini ümbrisega ja seejärel ümbritsetud kesknärvisüsteemi ümbritseva ja kaitsva ajukelme kolme kihiga. Selle ebatavaline tee silmast ajju tähendab, et teatud kohtade kahjustused põhjustavad konkreetseid nägemishäireid. Näiteks kui närv on kahjustatud enne optilist kiasmi, mõjutab see ainult ühe silma nägemist. Kui optiline kiasm ise on kahjustatud, kaob tõenäoliselt mõlema silma perifeerne nägemine. Probleemid kaugemal piki närvi ühte külge, ajule lähemal, põhjustavad mõlema silma nägemisvälja vastaskülje kadumise.
Oftalmilise närvi kahjustus võib tekkida kõrge vererõhu või diabeedi või arterite põletiku põhjustatud verevarustuse tõkestamise tagajärjel. Oftalmilise närvi enda põletik, mida nimetatakse nägemisnärvipõletikuks, kui seda sageli põhjustab MS; ja papilledeem ehk närvi turse on sageli põhjustatud peatraumast, meningiidist või ajuabstsessist või kasvajast. Mürgine või toitumisalane amblüoopia tekib siis, kui toitainevaegus või mürk, näiteks plii, kahjustab oftalmoloogilist närvi, põhjustades nägemise aeglase kaotuse nädalate või kuude jooksul. Mõnel oftalmoloogilise närvikahjustuse korral võib nägemine osaliselt või täielikult taastuda, kui põhiprobleem on ravitud.