Harknääre on hallikasroosa kahesagaraline organ, mis paikneb rinnus rinnakilbi taga ja südame ees. Immuunsüsteemis osaleva harknääre peamine ülesanne on toota spetsiaalseid valgeid vereliblesid, mida nimetatakse T-lümfotsüütideks. T-lümfotsüüdid vastutavad suuresti viiruste, kasvajate ja võõrkehade vastu võitlemise eest organismis. Selle protsessi käigus muudab tüümuse kude luuüdist pärinevad tüvirakud tümotsüütideks, ebaküpseteks T-lümfotsüütideks ja programmeerib need tsentraalseks taluvuseks. Tsentraalne tolerantsus tähendab, et immuunrakud ei reageeri teistele organismi rakkudele ja kudedele, mis on kriitiline tegur enda põhjustatud immuunkahjustuste või autoimmuunsuse ennetamisel.
Kliinilised uuringud näitavad, et ilma tüümuseta loomad reageerivad immunoloogiliselt oluliselt erinevalt kui normaalse tüümuse koega loomad. Kui harknääre ekstraheeritakse enne sündi, on loomadel märkimisväärselt väike võime immuunvastuseid tekitada. Nad on igasuguste nakkuste suhtes haavatavamad kui tavalised loomad. Need loomad taluvad võõraste kudede siirdamist ilma äratõukereaktsiooni tunnusteta, mis on märk sellest, et neil pole võõrkudet tuvastada. Loomadel, kellel ei ole harknääret, areneb vähk kergemini kui nende tavalistel loomadel.
Harknääre kaalub sündides umbes 15 grammi (0.033 naela). See kasvab kogu varases lapsepõlves, ulatudes puberteedieas umbes 35 grammi (0.077 naela). Seejärel hakkab harknääre kude kahanema, aja jooksul suures osas asendudes rasvkoega. 75. eluaastaks kaalub harknääre kude vaid umbes kuus grammi (0.013 naela). Harknääre koe atroofia vanusega seletab osaliselt immuunfunktsiooni häireid ja suurenenud vähiriski eakatel.
Harknääre varajane eemaldamine, mida nimetatakse tümektoomiaks, põhjustab enneaegset vananemist. Kardiovaskulaarkirurgid teevad tümektoomia, et pääseda südamele südameoperatsiooni jaoks. Harknääre vähk või myasthenia gravis võib samuti vajada seda protseduuri. Loote arengu ajal toodab harknääre kude piisaval hulgal T-rakke, seega ei tekita pärast sündi tümektoomia ülemäärast T-rakkude puudulikkust.
Autoimmuunhaigused tekivad siis, kui keha immuunrakud reageerivad normaalsetele kehakudedele. Need haigused kuuluvad eakate kümne sagedasema surmapõhjuse hulka. Autoimmuunsus põhjustab ligikaudu 80 erinevat seisundit. Mõnede nende haiguste puhul, nagu myasthenia gravis, on harknääre turses ja hüperaktiivne. Autoimmuunhaiguste esinemissagedus suureneb koos vanusega.
Immuunpuudulikkus on olukord, kus organismi võime infektsiooniga võidelda on piiratud või puudub üldse. Lastearstid tegelevad enam kui 80 erineva primaarse immuunpuudulikkuse häirega, millest paljud põhjustavad kõrvalekaldeid T-lümfotsüütide funktsioonis. Immuunpuudulikkuse ravi võib hõlmata pikaajalisi antibiootikume, antikehade infusioone või luuüdi siirdamist. Inimese immuunpuudulikkuse viirus (HIV) on viirus, mis ründab otseselt tsirkuleerivaid T-lümfotsüüte ja tümotsüüte tüümuses.