Närve leidub kogu inimkehas ja mõned kõige olulisemad närvid pärinevad ajust. Inimestel on kaksteist kraniaalnärvi. Iga närv täidab sensoorset, motoorset või kahekordset funktsiooni. Järgmised moodustavad 12 kraniaalnärvi: okulomotoorne, trohleaarne, abducens, lisanärv, hüpoglossaalne, haistmis-, optiline, vestibulokokleaarne, näo-, kolmiknärv, glossofarüngeaalne ja vagus.
Eespool nimetatud 12 kraniaalnärvist kolm toimivad peamiselt väliskeskkonna stiimulite vastuvõtmiseks ja on seega seotud meeltega. Esimene selline sensoorne närv on nägemisnärv, mis edastab ajju visuaalseid impulsse, mis lõpuks aitavad inimesel näha. See kraniaalne närv asub nägemiskanalis. Lõhna edastamise eest vastutav närv – haistmisnärv – asub ninaõõne ümbruses. Need kaks närvi on ainsad kaks 12 kraniaalnärvist, mis väljuvad aju ajuosast. Kõrvakanalites olevad kraniaalnärvid, mida nimetatakse vestibulokohleaarseteks närvideks, täidavad kahekordset funktsiooni, kuna kannavad tasakaalu ja kuulmisega seotud heliimpulsse.
12 paarist kraniaalnärve on viis motoorset närvi, mis aitavad ajul keha liigutusi juhtida. Silmade liigutamist abistavad okulomotoorsed närvid, trohleaarsed närvid ja abducens närvid, mis kõik asuvad kolju orbitaalses lõhes. Viimane pärineb aju sillast, kaks esimest aga keskajust. Lisa- ja hüpoglossaalsed närvid saadavad ajust impulsse, mis kontrollivad vastavalt ülakeha lihaseid ja keelt. Need viimased motoorsed närvid pärinevad selgroo ja aju medulla ümbert.
Ülejäänud neljal kraniaalnärvil on nii sensoorne kui ka motoorne võime. Kolmiknärv pärineb sillast, nagu ka näonärv. Kolmiknärvid edastavad näoimpulsse ajju ja saadavad impulsse suhu, mis aitavad kaasa närimisele. Ja vastupidi, näonärvid saadavad ajust impulsse, mis kontrollivad näo liigutusi ja edastavad impulsse suust ajju. Medulla paiknev glossofarüngeaalne närv aitab ajul kontrollida sülje tootmise, neelamise ja südamerefleksiga seotud lihaseid, samuti kannab see neelust ja suust ajju maitsega seotud impulsse. Lõpuks kontrollib medulla vaguse närv kurgu lihaseid ja annab sensoorset teavet temperatuuri, rõhu ja maitse kohta.
12 erineva elemendi meeldejätmine võib osutuda keeruliseks. Seetõttu on paljud teadlased loonud kraniaalnärvide jaoks märguande, mis aitab teavet säilitada. Üks populaarne mälu säilitamise seade hõlmab lause koostamist, milles iga sõna sisaldab iga närvi algustähte või -tähti. Mõned näited hõlmavad “Vana Olympuse kõrguvatel tippudel, kena vestiga sakslane vaatas humalat” ja “Vana oopia proovib aeg-ajalt trigonomeetriat ja tundub väga sünge, ebamäärane ja hüpoaktiivne.