Krooniliselt kõrge kortisooli tase võib põhjustada mitmeid soovimatuid kõrvaltoimeid. Kortisooli kõrvaltoimete hulka kuuluvad kaalutõus või depressioon. Samuti võivad need avaldada lühiajalist mõju mälu loomisele või taastamisele ja isegi põhjustada pikaajalist mälukaotust. Meditsiiniliselt manustatav kortisool, mida nimetatakse hüdrokortisooniks, võib põhjustada kehakaalu tõusu, depressiooni või nahahaigusi.
Kortisool on teatud tüüpi hormoon, mida neerupealised vabastavad vastusena stressiolukordadele, mis võivad hõlmata kõike alates intensiivsest treeningust kuni dieedipidamiseni kuni emotsionaalse stressini. See on oluline selle poolest, et aitab organismil stressiga toime tulla, soodustades valkude, süsivesikute ja rasvade lagunemist, et tekiks kiiret kütust. Hormoon osaleb ka paljudes olulistes kehafunktsioonides, nagu süsivesikute töötlemine ja veresuhkru taseme hoidmine.
Meditsiinilisel manustamisel nimetatakse kortisooli hüdrokortisooniks. Sageli on see ette nähtud põletiku leevendamiseks ja artriidi, allergiate ja astma raviks. Seda kasutatakse ka teatud tüüpi vähi raviks.
Kortisooli kõrvaltoimed hüdrokortisoonina manustatuna on erinevad. Sagedased kõrvaltoimed on söögiisu suurenemine või kehakaalu tõus, samuti näo või kaela turse. Ravimil võib olla ka mõningaid vaimseid kõrvalmõjusid, nagu depressioon, ja liiga palju hüdrokortisooni võib suurendada alkoholi või ainete kuritarvitamist. Harvaesinevate kõrvaltoimete hulka kuuluvad põletus- või sügelustunne nahal, verevillide teke nahal või tuimus sõrmedes.
Keha vabastab kortisooli, kui ta on stressiolukorras. Probleemid tekivad siis, kui inimesed on kroonilises või liigses stressis ja liiga palju kortisooli vabaneb liiga kaua. Kortisooli kõrvaltoimed hõlmavad halba mälu kujunemist ja mälu taastamist. Seda seetõttu, et kehas leiduv kortisool saadab lihastesse võimalikult palju glükoosi ehk keha jaoks kütust ja seetõttu on ajus vähem kütust, mistõttu on uute mälestuste loomine keerulisem. Kortisool avaldab mõju ka neurotransmitteritele, häirides võimet taastada pikaajalisi mälestusi.
Krooniliselt kõrge kortisoolitaseme kõrvaltoimed võivad hõlmata isegi ajukahjustusi. Kortisool vähendab ajju jõudva kütuse hulka, mis aja jooksul võib hipokampust kahjustada. Hipokampus on üks mäluga seotud ajuosa. Neil, kellel on elu jooksul krooniliselt kõrge kortisooli tase, on suurem risk mälukaotuse ja Alzheimeri tõve tekkeks vananedes.
Kõrge kortisooli tase võib mõjutada ka kehakaalu tõusu, eriti naistel. Uuringud näitavad, et krooniliselt kõrge kortisoolitasemega naistel on suurem tõenäosus, et nende kõhupiirkonnas tekib rasvu. Kaalutõus ilmneb ka seetõttu, et kortisool soodustab glükoosi lagunemist ja kasutamist, nii et selle glükoosi ärakasutamisel vallandub isu, mis soodustab tavapärasest suuremat kaloritarbimist.
Kortisooli kõrvaltoimed hõlmavad ka hüpertensiooni ehk kõrget vererõhku, depressiooni ja suurenenud menstruatsioonieelseid sümptomeid naistel. Oluline on stressitaset kontrolli all hoida, et vältida nii kortisooli pika- kui ka lühiajalisi kõrvalmõjusid. Mõned stressiga toimetulemise viisid hõlmavad meditatsiooni või treeningut.