Mõnikord täituvad unistused – šokolaad võib meile kasulik olla. Kahjuks, kui rääkida tervisest, siis kõik šokolaadid ei ole võrdselt loodud. Tegelikult ei ole inimese tervisele kasulik mitte šokolaad, vaid kakao, millest šokolaadi valmistatakse. Puhas kakao, kakaoubade töötlemisel saadud toortoode, valmistatakse šokolaadiks, kombineerides seda erinevate kombinatsioonidega kakaovõist, kakaovedelikust, suhkrust, piimatoodetest, vaniljest ja sageli ka emulgaatorist nagu sojaletsitiin. Kuigi valmistoode maitseb palju paremini kui mõru kakaouba, on see teekonnal meie armastatud magusaks kreemjaks maiuspalaks kaotanud paljud oma tervislikud omadused.
Šokolaadi tervisele kasulike mõjude avastamise lootuses on tehtud mitmeid uuringuid. Uuringud on näidanud, et nagu puu- ja köögiviljad, mida me tarbime, sisaldab kakaotaim fütokemikaale. Kakaos on eriti kõrge nende ühendite kontsentratsioon, mida tuntakse eriti flavanoididena. Flavanoidide olemasolu näitab, et kakaotaim on täis antioksüdante, mis teadaolevalt võitlevad vähki põhjustavate vabade radikaalide ja südamehaigustega. Meditsiini- ja teaduseksperdid on leidnud, et teistes võimsates toiduainetes, nagu roheline tee ja punane vein, on nende haiguste vastu võitlevate ühendite kontsentratsioon kõrge. Uuringud on näidanud, et kakao antioksüdantide kogus on oluliselt suurem kui rohelises tees või punases veinis.
Teised uuringud on näidanud, et šokolaadi söömisel võib olla inimestele farmakoloogiline mõju. Kakao võib stimuleerida serotoniini vabanemist inimese ajus ja omada isegi sarnast meeleolu muutvat toimet kirgliku suudlemise ja opiaatidega. Kakaos sisalduvad ühendid, millel arvatakse olevat mõju inimese ajule, on teobromiin, trüptofaan, anandamiid, fenetüamiin ja kofeiin. Kakao farmakoloogiliste mõjude uuringud on paljulubavad, kuid ebaselged.
Kakaod on Euroopas traditsioonilise ravimeetodina kasutatud alates 1500. aastate algusest, kuid algselt kasutasid seda uue maailma traditsioonilised inimesed — maiad, asteekid ja olmeekid. Traditsiooniliselt kasutati kakaod kõige laialdasemalt meditsiinis alakaaluliste inimeste raviks, närvisüsteemi või kurnatuse stimuleerimiseks ning halva seedimise raviks. Kakaotaim on teadaolevalt ravinud ka juuste väljalangemist, köha, veepeetust, reumat, huulte kuivust ning seda on kasutatud põletuste ja haavade antiseptikuna.
Tundub, et kakao on supertaim, aga kuidas on lood šokolaadiga? Kahjuks on tavaline šokolaadivalmistus palju rasva, suhkrut ja kaloreid. Kakao ja seega šokolaadi kogus, mida inimene peaks tarbima, et saada kasu tervisele, kaalub üles liigse rasva, suhkru ja kalorite sissevõtmise oht. Mõned uuringud näitavad isegi, et piim ja piimatooted, mis on enamiku šokolaaditoodete osa, võivad mõjutada kakao tervislikku toimet. Reeglina soovitavad eksperdid piimašokolaadi, valge šokolaadi ja kuumade kakaosegude asemel kasutada tumedat šokolaadi ja kakaopulbrit. Šokolaadi lisamisel tuleks mujalt dieedist välja jätta samaväärne kogus kaloreid, kuna rasvumine ohustab südame tervist.