Lihtsalt öeldes on tunnetus võime mõelda. Faktide mäletamisest kaugemale tuleb mõelda, kuidas inimene õpib ja seejärel oma teadmisi kasutab. Tunnetus võimaldab inimesel mõista, mida ta näeb, kuuleb ja tunneb, et ta saaks asjakohaselt reageerida, ette planeerida ja oma vigadest õppida. Näiteks kui mees puudutab elektriaeda, väldib ta seda piirkonda instinktiivselt, välja arvatud juhul, kui tal on vaja seda läbida olulisel põhjusel, näiteks kellegi päästmiseks. Sel juhul võimaldavad tema kognitiivsed võimed tal koostada plaani, kuidas aiast ohutult mööda minna ja inimeseni jõuda.
Tunnetuse saab jagada kolmeks kriitiliseks elemendiks: võime tuvastada olukorra silmapaistvaid jooni, varasema kogemuse või uue teabe organiseerimine plaaniks või ideeks ning võime teha otsuseid, hinnanguid või hinnanguid. Kõik need funktsioonid tuginevad eelmisele. See tähendab, et hinnangud ja otsused põhinevad sageli kas varasemal kogemusel või olukorra hoolikal analüüsil – või mõlemal – ning inimese ettekujutused varasemast kogemusest põhinevad tema oluliste elementide mälul.
Esimene samm tunnetuses on teadlikkus ja võime keskenduda olukorra põhijoontele. Näiteks võib naine tiheda liiklusega tänavanurgal otsustada, millised elemendid on kõige olulisemad, millele keskenduda: valgusfoor, autode liikumine, helisev mobiiltelefon või valu vasakus jalas. Kõik need võivad olla väga olulised, kuid nende tähtsuse järjekorda seadmine on oluline kognitiivne ülesanne, kui ta soovib ohutult tänavat ületada. Teadlikkus on väga varane arenguülesanne, sest sellest sõltub edasine kognitiivne areng. Kui inimene on teadlik, muutub keskendumisvõime oluliseks, et see inimene saaks teavet koguda ja töödelda.
Pärast seda, kui inimene valib elemendid, millele keskenduda, kasutab ta seda teavet plaani koostamiseks või idee visandamiseks. Inimene võib koguda uut teavet probleemi lahenduseks, näiteks kasutada uusi andmeid uue ravimi väljapakkumiseks, või kasutada keskendumisvõimet, et analüüsida olukorda ja näha, kus probleem esineb. Mõlemal juhul sõltub plaani koostamine inimese võimest täpselt valida olukorra silmapaistvad tunnused ja otsustada, milliseid andmepunkte lahenduse loomiseks kombineerida või millised elemendid olukorras võivad olla problemaatilised.
Otsuse tegemine või olukorra või idee kriitiline analüüs on sageli viimane kognitiivne samm. Kuigi otsus võib olla lõpptulemus, on paljude inimeste mõtteprotsess sujuv. Selle tulemusena hõlmab tunnetuse kriitilise analüüsi osa sageli silmapaistvate tunnuste ümberhindamist ja kavandatud tegevuskava kohandamist. Lõppkokkuvõttes on tunnetus dünaamiline protsess, mille käigus inimesed hindavad ja hindavad pidevalt uut teavet, otsustavad, kas tegutsemine on vajalik, hindab seda tegevust ja hindab seejärel vastavalt vajadusele uuesti.