Kortisooli toodetakse kehas loomuliku vastusena stressile. Kortisooli peamine toime on keha kaitse kriisi ajal. Kui aga esineb krooniline stress, põhjustab see kortisooli ületootmist. Kortisooli ületootmisel on palju negatiivseid tagajärgi, sealhulgas mälukaotus, immuunsüsteemi pärssimine ja eluea lühenemine. Samuti võib tekkida kortisooli tootva näärme kurnatus. Seda nimetatakse neerupealiste väsimuseks ja see tuleneb kortisooli puudusest.
Mälukaotus on üks kortisooli mõjudest, mis avaldub ajus. On tõestatud, et kõrge kortisoolitase kahjustab aju hipokampuse piirkonda, mis vastutab õppimise ja mälu eest. See võib raskendada aju juurdepääsu olemasolevale mälule ja uue mälu salvestamist. Sel põhjusel on inimestel pärast kriisi sageli raske küsimustele vastata. Neil ei ole juurdepääsu mõnele mälestusele, kui kortisool mõjutab nende aju.
Huvitaval kombel aitab kortisool ka kriisiajal mälestusi kujundada. Adrenaliini abil põletab kortisool ajju emotsionaalselt laetud mälestused. See teenib ellujäämise eesmärki, et aidata inimesel selliseid stressirohke olukordi tulevikus vältida.
Kui kortisooli tase saavutab kõrgpunkti, saadavad teatud ajupiirkonnad, sealhulgas hipokampus, sõnumi kortisooli tootmise peatamiseks. Kahjuks on hipokampus mõnikord liiga kahjustatud kortisoolist, et korralikult toimida, jättes kortisooli voolama ja hävingut. See on üks kõige raskemini ümber pööratavaid kortisooli mõjusid.
Kortisooli toime hõlmab ka organismi immuunsüsteemi pärssimist. Immuunsüsteemi pärssimise eesmärk on vähendada põletikku juhul, kui kriisi ajal tekib vigastus. Vigastuse vähenenud verevool piirab kogetud valu. See seletab, miks pärast autoõnnetust tunneb ohver vigastuse täit mõju alles pärast kriisi möödumist.
Nõrgenenud immuunsüsteem jätab keha palju vähem kaitstuks haiguste ja viiruste eest. Kortisooli mõju seab paranemise tavapärasest madalamale prioriteedile. On tõestatud, et juba 20 minutit stressi pärsib immuunsüsteemi kuni kolmeks päevaks.
Teine näide kortisooli negatiivsetest mõjudest on kaalutõus. Kui kehas esineb sageli kõrge kortisooli tase, ei suuda insuliin korralikult toimida. See toob kaasa veresuhkru taseme tõusu, mille tulemuseks on rasva kogunemine kõhuõõnde. Liigne kortisool mõjutab ka seedesüsteemi, põhjustades maos liiga palju maohappe tootmist. See on väga levinud südamepõletuse põhjus.
Kortisooli kõigist negatiivsetest mõjudest võib kõige olulisem olla see, et see lühendab sõna otseses mõttes eluiga. See mitte ainult ei tõsta vererõhku, vaid kortisooli kõrge tase nõrgestab keharakke. Seejärel on rakud kahjustustele vastuvõtlikumad ja vananevad kiiremini.
Liiga palju kortisooli aeglustab ka kollageeni tootmist, mis on oluline kogu keha struktuurilise toe jaoks. Rottidega tehtud uuringud näitavad, et kõrge kortisoolitasemega kokkupuutel kaotab nahakude kõige rohkem kollageeni. Kortsus ja väsinud nahk on kortisooli paljude mõjude hulka.