Kutse on karjäär või kutsumus ja see sõna on tuletatud ladinakeelsest sõnast vocare, mis tähendab “kutsuma”. Kutsenõustamine tähendab kellegi abistamist tema kutsumuse või vähemalt sobiva karjäärivaliku leidmisel. Kutsed või karjäärid võib lõdvalt kategoriseerida sellistesse valdkondadesse nagu teenindus, tehniline, mehaaniline, loominguline, tervishoid ja äri.
Karjäärikolledžites on saadaval pigem kutseõpe kui kutsenõustamine ja see on tavaliselt mõeldud algtaseme karjääri jaoks. Näiteks võib tervishoiualase kutseõppekavaga karjäärikõrgkool pakkuda õdede ja arstiabide karjääri jaoks koolitus- ja koolitusprogramme, ettevõtlusele suunatud kutsekoolides aga turundusassistendi ja raamatupidamise programme. Karjäärikolledž või kutsekool erineb tavalistest kolledžitest ja ülikoolidest, kuna fookus ei ole akadeemikutel, vaid pigem õpilaste koolitamisel konkreetse karjääri jaoks. Kutse- või karjäärikolledžiid nimetatakse mõnikord ka kogukonna kolledžiteks või kaubanduskoolideks.
Kutsenõustamist alustatakse sageli keskkoolis, kuigi mõnel gümnaasiumil on ka kutseõppeprogramme. Kutsealase uurimistöö kursused pakuvad õpilastele võimalust uurida erinevaid karjäärivõimalusi ning õppida, millistes kutsevaldkondades neil on sobivust või annet. Näiteks tehakse paljudes kutsenõustamise klassides õpilastele teste, mis panevad proovile nende võimed numbrite, sõnade, mehaaniliste mõistete ja palju rohkem aineid. Teste, mis on mõeldud indiviidi isiksuseomaduste, intelligentsuskoefitsiendi (IQ) ning tema peamiste väärtuste ja huvide mõõtmiseks, viivad läbi ja analüüsivad karjäärinõustajad.
Kui karjäärinõustajad ja õpilased on testitulemused üle vaadanud, saab valida igale inimesele kõige sobivamad karjäärivõimalused. Kutsenõustamine ei piirdu sellega, kuna karjäärisuuna otsustamisel tuleb arvestada ka paljude muude kaalutlustega. Arvestada tuleb hariduse liigi ja aastate arvuga. Palk ja töötingimused on ka karjäärivalikul olulised kaalutlused. Tõenäoline nõudlus selle ameti järele järgmisel kümnendil või enamal on elukutse valikul ülioluline element, kuna see mõjutab teatud karjäärivaldkonnas töö leidmise tõenäosust.
Kutsenõustamine ei ole mõeldud ainult keskkooliõpilastele. Pigem on see mõeldud kõigile, kes alustavad karjääri või muudavad karjääri. Mõne inimese elus võib olla mitu erinevat karjääri, samas kui teised võivad jääda kogu tööaasta jooksul samale alale.