Insuldid võivad olla kahte tüüpi: isheemiline insult või hemorraagiline insult. Valdav enamus insultidest, hinnanguliselt 80%, on isheemilist tüüpi. Seda tüüpi insult hõlmab aju verevarustuse ahenemist, mis põhjustab ajurakkude hapnikuga varustatuse katkemise. Hemorraagilise insuldi tunnuseks on veresoone rebend või pea tugev kahjustus, mis põhjustab ka verevarustuse katkemise, samas kui veretulv ärritab ja kahjustab kudesid. Hemorraagilised insuldid on potentsiaalselt palju surmavamad nende kiire alguse ja tõsiste kahjustuste tõttu, mis võivad tekkida lühikese aja jooksul aneurüsmi rebendi või venoosse väärarengu tõttu.
Isheemiline insult võib olla põhjustatud mitmetest teguritest. Kõige tavalisem on tromboos, mille korral tromb piirab või katkestab verevoolu teatud ajuosasse. Tromboosist põhjustatud isheemilise insuldi teke võib olla väga aeglane, kuna tromb koguneb aja jooksul ja vähendab järk-järgult verevoolu. Tähelepanelik meditsiinitöötaja suudab tuvastada eelseisva trombootilise insuldi tunnused ja võtta ennetavaid meetmeid. Mitmed haigused ja põletikud võivad põhjustada trombide teket suurtes ja väikestes veresoontes ning paljud patsiendid võtavad trombide tekke vältimiseks ettevaatusabinõuna verevedeldajaid.
Seda tüüpi insulti võib põhjustada ka emboolia, mis tekib siis, kui tromb puruneb või mõni muu praht satub vereringesse, blokeerides seega verevoolu. Tavaliselt on embooliast põhjustatud isheemiline insult väga kiire algusega ning arstiabi minnes tuleb kiiresti välja selgitada, kust emboolia alguse sai, et vältida järjekordse insuldi tekkimist. Emboolia põhjustavad tavaliselt verehüübed, kuid süüdlased võivad olla ka muud ainetükid, sealhulgas luuüdi, rasv, haigete arterite hambakatt, bakterid või vähirakud. Südamega seotud juhtumid võivad põhjustada ka isheemilist insuldi, vähendades verevoolu kõikidesse kehaosadesse.
Hemorraagilist insulti nimetatakse ka ajuverejooksuks ja see tekib siis, kui ajus olev anum rebeneb või hakkab veritsema. Hemorraagiline insult võib põhjustada tõsiseid kahjustusi mitte ainult seetõttu, et see piirab verevoolu nagu isheemiline insult, vaid ka seetõttu, et lõhkenud või kahjustatud veresoone veri võib ümbritsevat kudet vigastada. Sageli tekib hemorraagilise insuldi korral koljudevaheline rõhk ja seda tuleb tõsiste vigastuste vältimiseks vähendada. Traumad, veritsushäired, mõned ebaseaduslikud ravimid ja hüpertensioon võivad põhjustada surmaga lõppevat vere kogunemist ajus ja põhjustada hemorraagilist insuldi. Mõned insuldid, mida nimetatakse subarahnoidaalseteks insultideks, põhjustavad aju ümbritsevasse tserebrospinaalvedelikku verejooksu ja väga kiiret rõhu suurenemist, mis võib lõppeda surma või koomaga.