Foneetika on seotud keele helidega, samal ajal kui fonoloogia uurib, kuidas need helid tähenduse loomiseks kokku pannakse. Foneemid ehk heliühikud, mida kasutatakse kõigis keeltes sõnade loomiseks, on foneetika uurimise keskmes. Fonoloogia uurib mis tahes keele reegleid, mis reguleerivad nende foneemide kombineerimist tähenduslike sõnade loomiseks. Foneetika ja fonoloogia uurivad heli kahte erinevat aspekti, kuid mõisted on keele loomisel üksteisest sõltuvad.
Igat heliühikut, olenemata keelest, nimetatakse foneemiks. Foneetika püüab mõista, kuidas igaüks neist foneemidest on füüsiliselt moodustatud ja inimeste poolt toodetud. Neid üksusi saab kategoriseerida selle järgi, kuidas neid toodetakse ja kas need on häälestatud või hääletud. Seda foneetika aspekti kasutavad tavaliselt keeleteadlased ja kõnespetsialistid, et mõista, kuidas inimesed kõneheli loovad ja miks kõneprobleemid mõnikord esinevad.
Foneetiline tähestik on sümbolite kogum, mis on mõeldud esindama iga foneemi tegelikku kõla, nagu seda erinevates olukordades hääldatakse. Näiteks võib kaashäälikul olla kaks erinevat sümbolit, kuna selle hääldamiseks on kaks erinevat viisi olenevalt sõnast, milles seda kasutatakse. Neid foneetilisi sümboleid leidub sõnaraamatutes tavaliselt tundmatute sõnade õige hääldamise juhendina. Iga sümbol võib tähistada ühte tähte või tähtede rühma, mis koos moodustavad ühe heli.
Fonoloogia uurib, kuidas foneeme kokku pannakse ja kuidas need mis tahes keele kõneleja jaoks tähenduse loovad. Mõnel foneemil võib kahes erinevas keeles olla veidi erinev tähendus või kasutusala ning fonoloogia on katse neid tähenduse muutusi mõista. Lisaks uurib ajalooline või diakrooniline fonoloogia, kuidas sõna foneemid võivad aja jooksul muutuda ja kuidas see sõna tähendust mõjutab. Fonoloogia uurib ka foneemide kasutamise mustreid keeles. Näiteks kasutatakse mõnda neist ühikutest ainult sõna keskel või lõpus, kuid mitte kunagi sõna alguses.
Foneetika ja fonoloogia erinevad selle poolest, et foneetika uurib helide teket ja fonoloogia häälikute kombinatsiooni. Foneetikat saab kasutada mis tahes keeles kasutatavate helide uurimiseks, kuid fonoloogia vaatleb korraga ainult ühte keelt. Mõlemad sõltuvad üksteisest, sest ilma helide tekitamiseta poleks sõnu, kuid ilma nende kokkupaneku reegliteta poleks helidel tähendust. Nad töötavad koos olulistel viisidel, kuid mõlemad hõlmavad oma spetsiifilist osa keeleloomest.