Laste neuroblastoomi põhjustavad neuroblastid, mis ei küpse. Nad ei muutu normaalseteks närvideks ega neerupealiste rakkudeks, milleks nad sündides peaksid küpsema. Need ebaküpsed neuroblastid moodustavad kasvaja.
Emakas arenedes tekitab lootel ebaküpseid närvirakke. Sündides peaksid need neuroblastid arenema närvideks ja neerupealiste rakkudeks, mis moodustavad närvikiude ja neerupealisi. Enamikul vastsündinutel ei küpse väike kogus ebaküpseid neuroblaste ja tavaliselt kaob. Mõnede imikute jaoks jäävad need neuroblastid alles ja moodustavad vähkkasvaja.
Lastel esineb neuroblastoom tavaliselt sünnihetkel. Sageli jääb see aga avastamata, kuni ilmub kasvaja ja põhjustab sümptomeid. Enamik haigeid lapsi diagnoositakse 5-aastaselt. Harvadel juhtudel avastatakse ultraheliuuringuga pahaloomuline kasvaja enne sündi, kuid enne 1-aastaseks saamist ei leita kasvajaid sageli.
Arstid usuvad, et laste neuroblastoomi põhjuseks on esimese kromosoomi geneetiline kõrvalekalle. Selle kromosoomi lühikeses otsas on puudu või ümberkorraldatud osa. See põhjustab MYCN-ina tuntud onkogeeni täiendavat võimendust. Onkogeen on geen, mis põhjustab vähki, muutes raku pahaloomuliseks. MYCN-i võimendamine põhjustab vähirakkude reguleerimata ja kiiret kasvu.
Mõnel lapsel on ühelt või mõlemalt vanemalt päritud geenid, mis suurendab tõenäosust vähki haigestuda. Laste neuroblastoomi puhul põhjustavad sellised seisundid nagu loote hüdantoiini sündroom ja neurofibromatoos sageli neuroblastoomi. Esialgne geneetiline kõrvalekalle esineb viljastumise ajal ja seejärel aktiveerub teine anomaalia sünnihetkel.
Lastel koos neuroblastoomiga kasvavad kasvajad algavad tavaliselt vaagna, rindkere ja/või kaela närvikoest. Kasvajad võivad hakata kasvama ka neerupealiste koes. Neerupealised asuvad neerude ülaosas ja toodavad kehale vajalikke hormoone.
Neuroblastoom levib kiiresti. See võib kiiresti levida teistesse kehaosadesse. Enamik neuroblastoomi juhtumeid lastel põhjustab ka teise metastaatilise kartsinoomi. Levinud on metastaatilised kasvajad kopsudes, luudes, lümfisõlmedes, luuüdis ja maksas.
Neuroblastoomi ravi lastel varieerub sõltuvalt kasvaja suurusest, asukohast ja kasvukiirusest. Kõige sagedamini soovitatakse operatsiooni eemaldada võimalikult suure osa kasvajast või kasvajatest. Sellest hetkest alates aitavad kiiritus ja keemiaravi tappa kõik allesjäänud vähirakud. Mõnel juhul ei saa vähirakke täielikult hävitada, kuid neid saab agressiivse raviga sundida puhkeolekusse.