Vaba ribosoom loob rakkudes valke, kuid erinevalt tavalistest ribosoomidest hõljub see vabalt raku tsütosoolis. See on erinev, kuna see ei ole seotud raku tuuma ega ühega selle paljudest organellidest. Ribosoomid moodustavad aminohapetest valke ja koosnevad ribonukleiinhappest (RNA) ja valkudest.
Vaba ribosoomi poolt loodud valgud vabanevad tsütosooli. Tsütosool on rakus olev vedelik, milles hõljuvad organellid ja muud elemendid. Raku mittetuuma sisu nimetatakse ka tsütoplasmaks. See on prokarüootsete rakkude puhul erinev, kuna neil ei ole seinaga eraldatud tuumasid ega organelle ja seetõttu toimuvad kõik reaktsioonid tsütosoolis.
Raku tsütosoolis on palju glutatiooni. See tähendab, et vabad ribosoomid ei ole võimelised tootma valke, millel puuduvad disulfiidsidemed. Valke, mida vaba ribosoom toodab, nimetatakse tsütosoolseteks valkudeks. Kõiki vaba ribosoomi poolt loodud valke kasutatakse tsütosoolis ja need ei liigu tuuma ega ühtegi organelli.
Vaba ribosoom võib töötada iseseisvalt, kuid võib ka koonduda klastriteks ja rühmadeks. Neid klastreid nimetatakse polüsoomideks, polüribosoomideks või ergosoomideks. Need klastrid kogunevad tavaliselt ühe mRNA ümber. MRNA on geneetilise koodi sõnumitooja RNA ahel, mis toimib valkude loomise plaanina. mRNA on põhimõtteliselt ribosoomi kasutusjuhend, mis sisaldab aminohapete täpset järjekorda, mis tuleb soovitud valgu valmistamiseks panna.
Normaalsed ribosoomi ja vaba ribosoomi struktuurid on samad. Samuti on prokarüootsetes ja eukarüootsetes rakkudes leiduvate ribosoomide struktuuride vahel vähe erinevusi. Mõlemad koosnevad suurest ja väikesest üksusest. Ribosoomi suurust mõõdetakse Svedbergi ühikutes, lühendatuna s-ni. Svedbergi üksus põhineb ribosoomi struktuuri settimisel tsentrifugaaljõu mõjul.
Prokarüootse raku koguväärtus on 70 s. See koosneb suurest sektsioonist väärtusega 50 s ja väikesest 30 s. Eukarüootsete rakkude väärtus on 80 s, mille suur osa on 60 s ja väike 40 s. Kuna neid mõõdetakse settimise, mitte massi järgi, on nende kombineeritud Svedbergi ühikud tavaliselt väiksemad kui nende väärtused eraldatuna.
Prokarüootsete ja eukarüootsete ribosoomide suuruse erinevus tähendab, et teadlased on suutnud luua antibiootikume, mis on suunatud bakteriaalsete prokarüootsete rakkude vastu, kuid ei kahjusta eukarüootseid rakke. Teoreetiliselt võib see kahjustada ka mõningaid ribosoome eukarüootses rakus. Seda seetõttu, et kloroplastis või mitokondrites sisalduvad ribosoomid on sarnased prokarüootsetes rakkudes leiduvate ribosoomidega. Need ribosoomid on täiendavaks tõendiks selle kohta, et kloroplastid ja mitokondrid on prokarüootsed rakud, mis imendusid eukarüootsetes rakkudes.