Peaaegu kõiki valitsusi rahastatakse vähemalt osaliselt oma kodanike mingisugusest maksustamisest. Enamik neist maksudest kogutakse müügi või teenuse ajal, kuid teised kogutakse 12-kuulise perioodi lõpus, mida nimetatakse eelarveaastaks. Üks selline iga-aastane maks on sageli kardetud tulumaks. See on sisuliselt föderaal- ja osariikide valitsuste arve, mis käsitleb individuaalset sissetulekut palkade ja investeerimiskasumi kaudu. Seda peetakse progresseeruvaks maksuks, kuna üksikisiku rahaline kohustus tõuseb koos deklareeritava tulu tasemega.
USA-s pole aga alati ametlikku tulumaksu kehtinud. Pärast aastaid kestnud rõhumist röövparunite ja korrumpeerunud ettevõtete juhtide pöidla all, lõid 20. sajandi alguse Kongressi juhid 1914. aastal riikliku tulumaksuseaduse, mille eesmärk oli eelkõige sundida jõukamaid ja ahnemaid oma õiglast osa maksma. Lõpuks nihkub see reform keskmise ja madalama töölisklassini. Kuigi maks on endiselt progresseeruv, saavad paljud jõukaimad ettevõtted ja eraisikud kasu mitmetest juriidilistest eranditest.
Õnneks saab tulumaksuga maksustada ainult positiivset tulu, mitte puhaskahjumit. Põhiline maksustruktuur võimaldab üksikisikutel teenida teatud summa mittemaksustatavat tulu. See arvutatakse tavaliselt föderaal- ja osariigi maksuvormidel loetletud standardse mahaarvamise summa alusel. Kui üksikisik ei ole teeninud rohkem kui tavaline mahaarvamise summa (tavaliselt paar tuhat dollarit), siis ei jääks ta midagi võlgu.
Palgasaajate probleem seisneb aga selles, et palgaosakond on kohustatud igast palgast teatud protsendi raha maksustamise eesmärgil maha arvama. Föderaalne ja osariigi tulumaks arvatakse maha konkreetse arvutuse alusel, mis põhineb palgasaaja perekonnaseisul ja ülalpeetava seisundil. Muud mahaarvamised tehakse ka sotsiaalkindlustusmaksete (FICA) sissemaksete, kindlustuse, ametiühingumaksude ja kõigi vabatahtlike sissemaksete katmiseks. Kogutud summa kajastatakse hiljem ametlikul maksuvormil W-2. Ilma selliste maksusoodustusteta tulu võib esitada teisel vormil, mida nimetatakse 1099-ks.
Maksuhooajal, jaanuarist 14. aprillini, peavad eraisikud esitama kogu oma kogutulu nii palgast kui ka investeeringute kasumist. Seejärel lahutatakse kogusummast standardne mahaarvamine ja ülejäänud osa loetakse maksustatavaks tuluks. Ametlike 1040 maksuvormidega kaasas olev diagramm näitab valitsusele võlgnetava tegeliku summa. Kui palgaosakonna poolt kinnipeetud summa on sellest numbrist suurem, tagastab valitsus vahe summa. Kui W-2 number on väiksem, võlgneb eraisik rohkem tulumaksu ja peab tasuma siseriiklikule tulumaksuteenistusele.
Enamiku keskklassi maksumaksjate jaoks on tulumaksukohustus ligikaudu 15% nende brutotulust. Üksikisikud ja ettevõtted saavad seaduslikult maha arvata paljud oma ametiga seotud kulud, mis võib seda summat oluliselt vähendada. Heategevuslikke annetusi saab kasutada ka tulumaksukohustuste tasaarveldamiseks.