Inimesed peavad gripi või bronhiidi puhangu ajal sageli väliseid mikroobe oma suurimaks vaenlaseks, kuid organismi enda immuunsüsteem on potentsiaalselt surmavam. Kui keha tuvastab nakkusele viitavad võõr mikroorganismid, võib see reageerida nakkuskoha liigse kaitsmisega. See võib tekitada nakkuskohale nii palju antikehi, et need kogunevad tsütokiinide tormis. Kui infektsioon on näiteks kopsudes, võib see reaktsioon potentsiaalselt blokeerida hingamisteed ja põhjustada lämbumist. Meditsiiniuurijad on tuvastanud reaktsiooni põhjused ja etapid ning töötavad välja ravimeetodid, mis vähendaksid üliaktiivset immuunvastust.
Valged verelibled ringlevad kogu aeg vereringes ja on esimesed, kes tajuvad, kas viirus või bakter on kehasse tunginud. Kohe saadetakse nakkust ründama teised immuunrakud, sealhulgas T-rakud ja makrofaagid. Selles etapis toimib inimese immuunsus korralikult ja immuunrakud ründavad mikroobe, et nad ei saaks liiga tugevat tugipunkti.
Täielikult arusaamatutel põhjustel võib nakkuskohta saata liiga palju immuunrakke. See juhtub siis, kui teatud tüüpi molekulid kehas, mida nimetatakse tsütokiinideks, aktiveerivad immuunrakud nakkuskohas ja põhjustavad rohkem immuunrakke, mis ujutavad nakkuskoha üle üle. See levitab seda, mida nimetatakse tsütokiinide tormiks, kus liiga palju immuunrakke on sattunud lõputusse ahelasse, mis kutsub üha rohkem immuunrakke infektsiooniga võitlema. Reaktsioon lõpeb infektsiooni ümbritseva koe põletikuga.
Kui infektsioon on kopsudes, võib see tõsine põletik põhjustada püsivaid kahjustusi. Pikaajaline tsütokiinitorm sulgeb lõpuks hingamise täielikult. Hingamisteed ummistuvad ja rakud ei ima enam korralikult hapnikku. See muudab reaktsiooni teatud epideemiliste tüvede, näiteks linnugripi puhul surmavaks. Isegi bronhiit, muud tüüpi gripp, kopsupõletik, sepsis ja võib-olla ka reumatoidartriit on vastuvõtlikud tsütokiinide tormi vallandamiseks.
Muidugi on gripivaktsiinid tavaliselt tõhusad gripi ennetamisel selle kõrghooajal, kuid need ei anna garantiid, eriti kui gripitüved pärast vaktsiini valmistamist muteeruvad. Seetõttu kasutavad teadlased teisi meetodeid selle äärmusliku immuunvastuse ärahoidmiseks, luues bioinseneri ravimit, mis võib aeglustada antikehade lumepalliefekti. Nad loodavad sundida tsütokiine vereringes tsirkuleerima, mitte kogunema infektsiooni piirkonnas. Eksperdid ennustavad, et suur gripipandeemia võib tappa miljoneid inimesi kogu maailmas, nagu see on juhtunud ka varasematel sajanditel.