Tsütokiini ekspressioon on geeniekspressiooni vorm, mis reguleerib immuunsüsteemi signaale saatvate valkude ehk tsütokiinide tootmist. See väljend hõlmab raku geneetilise koodi “lugemist” ja selle transleerimist valkudeks. Rakud kasutavad tsütokiini ekspressiooni, et saata immuunkudedele teatud juhiseid, näiteks vigastuse lähedal põletiku soodustamiseks. Sobimatu väljendus võib tekitada immuunvastuse inimese enda keha vastu ja põhjustada haigusi nagu artriit.
Pärast vigastust sisenevad valged verelibled sellesse piirkonda, et eemaldada praht ja vältida nakatumist. Vigastatud rakud suurendavad teatud tsütokiinide ekspressiooni, mis meelitavad neid vererakke piirkonda. Valged verelibled omakorda käivitavad põletikulise vastuse, soodustades verevoolu ja rohkemate valgete vereliblede saabumist.
Põletiku ajal suurendavad valged verelibled ka oma tsütokiinide ekspressiooni. Üks oluline geeniekspressioonist toodetud tsütokiin on tuumori nekroosifaktor (TNF). TNF mitte ainult ei soodusta põletikku, vaid aitab hävitada kasvajarakke ja takistada viiruste paljunemist. Selle õige väljendus vigastuskoha lähedal on seetõttu oluline vahend nakkuse vältimiseks.
Kui keha on nakatunud võõraste sissetungijate poolt, aitab tsütokiinide ekspressioon reguleerida immuunvastust. Rakud ekspresseerivad ja vabastavad teatud tsütokiine, et aidata immuunrakkudel teada, et nad on keha osa ja neid ei tohiks rünnata. Teised tsütokiinid ekspresseeritakse pärast raku nakatumist ja edastavad selle teabe immuunrakkudele. Need rakud võivad seejärel sihtida nakatunud rakku hävitamiseks, et vältida nakkuse levikut.
Mõnikord ekspresseeruvad põletikueelsed tsütokiinid valesti ja võivad põhjustada autoimmuunhaigusi. Reumatoidartriidi korral jätkub tsütokiinide ekspressioon liigeseid moodustavate sünoviaalmembraanide läheduses. Sellest ekspressioonist toodetud tsütokiinid, nagu TNF ja interleukiin-1 (IL-1), põhjustavad liigeste põletikku. TNF näib olevat peamine artriidiga seotud tsütokiin ja selle olemasolu soodustab teiste tsütokiinide ekspressiooni.
Tsütokiini ekspressioon ei ole alati artriidi otsene vallandaja, kuid võimaldab haigusel jätkuda. Arvatakse, et esialgne väike põletik liigese lähedal võib põhjustada ebaproportsionaalset immuunvastust. Immuunrakud võivad rünnata mitte ainult infektsiooni, vaid ka sünoviaalmembraani rakke. Nende immuunrakkude poolt vabanevad tsütokiinid soodustavad jätkuvat põletikku ja koekahjustusi.
Osteoartriit on teine haigus, mis hõlmab tsütokiinide ebaõiget ekspressiooni. TNF ja IL-1 põhjustavad luukoe lagunemist, soodustavad põletikku ja takistavad koel end parandada. Tundub, et need tsütokiinid takistavad ka muude tegurite avaldumist, mis soodustaksid paranemist või sulgeksid immuunvastuse. Mõned hiljutised osteoartriidi ravi uuringud on seetõttu keskendunud nende tsütokiinide ekspressiooni vältimisele.