Ajukahjustus võib tekkida liigse stressi tagajärjel. Uuringud näitavad, et hipokampus ja stress on seotud. On leitud, et sõjaveteranide, samuti laste väärkohtlemise või piinamise ohvrite hipokampuse arv on tavapärasest väiksem. Seda nimetatakse hipokampuse atroofiaks, mis on põhjustatud kortisooli kõrgest tasemest. Kortisool on steroidhormoon, mis vabaneb stressireaktsiooni käigus.
Hipokampus asub mediaalses temporaalsagaras ja on osa limbilisest süsteemist. Limbilise süsteemi struktuurid mängivad peamist rolli emotsioonides, õppimises, mälus ja motivatsioonis. Hipokampus vastutab uue mälu salvestamise ja otsimise eest. Mälestused salvestatakse ajutiselt hipokampuses, enne kui need püsivalt salvestatakse mõnda teise ajupiirkonda.
Teadlased on lähemalt uurinud hipokampuse ja stressi, täpsemalt posttraumaatilise stressihäire (PTSD) seost. PTSD on ärevusseisund, mis tuleneb traumaatilise sündmuse ajal kogetud äärmuslikust stressist. On leitud, et PTSD kahjustab aju, eriti hipokampust. See kahjustus põhjustab hipokampuse atroofiat.
Inimestel, kellel on PTSD, on probleeme mäluga. Neil on raskusi mälestuste leidmisega või on mälestused alati olemas. PTSD all kannatajad kogevad mälestusi tagasivaadete kujul. Hirmu kogetakse nii, nagu sündmus tegelikult korduks ja selle käivitab mälu. Seetõttu usuvad eksperdid, et PTSD mõjutab hipokampust.
Hipokampust kahjustab kortisool, kuna see sisaldab palju selle hormooni retseptoreid. Kortisooli aktiveerib ja vabastab neerupealised, et saada keha valmis reageerima stressirohkele sündmusele. See põhjustab vererõhu, hingamise ja südame löögisageduse tõusu. See on kaitsemehhanism. See on väga kasulik vastus.
Korduv kõrgetasemeline stress võib põhjustada PTSD-d, kuid mitte kõik ei reageeri traumaatilisele sündmusele sel viisil. Arvatakse, et mõned inimesed võivad olla sellele vastuvõtlikumad ja hipokampuse algne suurus võib olla vihje. Võib juhtuda, et väiksema hipokampusega sündinud inimestel on oht selle seisundi tekkeks, kui nad puutuvad kokku suure stressiga, mis selgitab veelgi seost hipokampuse ja stressi vahel.
Hipokampusest ja stressireaktsioonist põhjustatud probleeme võib vallandada kokkupuude teatud tüüpi sündmustega. Neid sündmusi peetakse väga traumeerivateks. Näiteks autoõnnetused, terrorism ja looduskatastroofid. Lapsed saavad ka PTSD-d; nende sümptomid erinevad täiskasvanute omadest.
PTSD all kannatavatele inimestele on saadaval ravi. Kognitiivne käitumuslik teraapia (CBT) on kõige tõhusam ja seda kasutatakse sageli koos ravimitega. Selektiivsed serotoniini tagasihaarde inhibiitorid (SSRI-d) on ravimid, mis on tegelikult välja kirjutatud depressiooni raviks, kuid millest on leitud ka abi PTSD ravis.