Mõiste saprofüüt viitab toidule, mida elusorganism sööb. Sapro tähendab kreeka keeles mäda ja phyte tähendab taime, nii et saprofüüt sööb surnud orgaanilist ainet. Mõned bakterid, mitmed taimed ja enamik seeni on saprofüüdid. Need organismid võivad muuta surnud orgaanilise aine vormideks, mida teistel organismidel on lihtsam metaboliseerida, muutes need tervisliku keskkonna säilitamiseks hädavajalikuks. Neid nimetatakse mõnikord ka saproobideks.
Saprofüüdid on keskkonnale kasulikud, kuna nad lagundavad surnud taimi ja loomi. Surnud ja lagunevas orgaanilises materjalis olevat energiat ja orgaanilist materjali saab seejärel muundada energiaks ja ringlussevõetud toitaineteks. Saprofüüdid on ka osa suuremast organismide rühmast, mida nimetatakse heterotroofideks, mis tähendab, et nad peavad saama toitaineid keskkonnast. Erinevalt teistest organismidest, mis suudavad koguda energiat sellistest protsessidest nagu fotosüntees, ei suuda nad ise toitaineid toota.
Mõned seened on saprofüütsed. Nad söövad surnud materjali ja muudavad selle süsinikdioksiidiks, toitaineteks, mis aitavad tekitada rohkem seeni ja muid orgaanilisi molekule. Saprofüüdi tekitatud üleliigsed orgaanilised molekulid satuvad keskkonda ja need ained rikastavad mulda. Mõned neist molekulidest on orgaanilised happed, mis ei lagune kergesti ja võivad mullas püsida sajandeid.
Saprofüüt võib tavaliselt süüa puidust selliseid aineid nagu tselluloos ja ligniin, mis on paljudele organismidele seedimatud. Molekulid, mida seened toodavad, on kujul, mida on teistel organismidel lihtsam kasutada. Üldiselt kasvavad seened pikkade õhukeste kiududena, mis suruvad väljapoole, sest suurema maapinna katmine võimaldab rakkudel leida rohkem orgaanilist ainet, mida süüa. Saprofüütseid seeni kasutatakse ka juustu valmistamisel ja mõned, näiteks Penicillium notatum, toodavad isegi antibiootikume. Enamik saprofüütsetest seentest ei põhjusta inimestel haigusi.
Bakterid jaotatakse ka rühmadesse sõltuvalt sellest, kust nad toitaineid saavad. Saprofüütsed bakteriliigid mängivad toitainete taaskasutamisel seeneliigiga sarnast rolli. Loomade maos elavaid baktereid, mis lagundavad seal surnud orgaanilist ainet, nimetatakse saprofüütide asemel sümbiootideks.
Teatud taimed on saprofüüdid. Nende hulka kuuluvad mõned orhideeliigid. Mitmed taimed, mis paljunevad eoste väljasaatmise teel, on oma elutsükli ühes etapis saprofüütsed. Mõned saprofüütsed taimed ei näe isegi välja nagu taimed. Näiteks võib monotropoidne alamperekond sarnaneda seentega, kuigi neil on endiselt lilli.