Ristreaktiivsus on immuunraku võime rünnata võõrast rakku, mis erineb selle loonud rakust. Keha toodab immuunrakke haigusi põhjustavate ainete hävitamiseks. Iga immuunrakk ründab teatud tüüpi invasiivset ainet. Kui teist tüüpi haigust põhjustavatel ainetel on sarnased keemilised omadused varem esinenud invasiivse ainega, võib tekkida ristreaktiivsus, mis võimaldab immuunrakul uut sissetungijat rünnata. Seda protsessi nimetatakse ka ristimmuunsuseks ja ristkaitsevaks immuunsuseks.
Patogeen on haigust põhjustav aine, näiteks viirus, bakter, parasiit või seen. Kui patogeen siseneb kehasse, käivitab selle olemasolu kaasasündinud immuunsüsteemi. Kaasasündinud immuunsüsteemi reaktsioon on üldine, kuid sageli piisav enamiku patogeenide tõrjumiseks. Kui kaasasündinud immuunsüsteemi vastusest ei piisa keha sissetungijate tõrjumiseks, vallandub adaptiivne immuunsüsteem ja see alustab konkreetse rünnakuga.
Kõigil lõualuudega selgroogsetel, sealhulgas inimestel, on adaptiivne immuunsüsteem. See erineb lihtsamast kaasasündinud immuunsüsteemist selle poolest, et selle vastus patogeenile on väga spetsiifiline. Adaptiivne immuunsüsteem on võimeline ära tundma patogeensete rakkude pinnal olevaid valke või antigeene ja looma immuunraku ehk antikeha, mis on spetsiaalselt loodud selle hävitamiseks.
Mõnikord on erinevatel patogeenidel valke, mis on samad või sarnased patogeeni valkudega, millega keha on juba kokku puutunud. Adaptiivne immuunsüsteem tunneb antigeeni ära ja kasutab selle ründamiseks juba loodud antikehi, hävitades seeläbi uue patogeeni. Seda protsessi nimetatakse ristreaktiivsuseks.
Mõiste ristreaktiivsus kehtib ka allergikute kohta. Immuunsüsteem läbib sama protsessi, kuid seda põhjustav antigeen ei ole patogeenne, kuid keha tajub seda potentsiaalselt ohtliku või haigust põhjustava ohuna. Selles stsenaariumis nimetatakse antigeeni allergeeniks.
Iga aine, mis põhjustab allergilist reaktsiooni, on allergeen. Allergilised reaktsioonid on väga erineva raskusastme ja esitusviisi poolest. Sama aine suhtes allergilised allergikud võivad sellele põhjustada erinevaid reaktsioone. Näiteks ühel rohu suhtes allergilisel inimesel tekib ninakinnisus, teisel aga nahalööve. Allergilised reaktsioonid on allergeeni ründamise immuunsüsteemi kõrvaltoimed.
Allergeenist põhjustatud ristreaktiivsus võib tekkida siis, kui keha puutub kokku sarnaste või lähedalt seotud allergeenidega. Näiteks inimesed, kes on allergilised kase õietolmu suhtes, peaksid vältima toorete õunte söömist, kuna neil on sarnased keemilised ühendid. Immuunrakud tunnevad ära mitteallergeense aine keemilise koostise sarnasuse ja ründavad seda, põhjustades ristreaktiivse allergia.