Psühhoneuroimmunoloogia uurib seost psühholoogiliste protsesside ja inimkeha vahel. Seda kasutatakse kõige sagedamini immuunsüsteemi ja närvisüsteemi aktiivsuse arutamisel. Teaduse järgijad usuvad, et mõtteprotsessid mõjutavad üldist tervist ja immuunsüsteemi tugevust.
Kuni 1970. aastateni oli tänapäeva lääne meditsiinikogukonnas levinud arvamus, et immuunsüsteem on autonoomne, mis tähendab, et see toimib iseseisvalt, ilma keha muude osade või funktsioonide mõjudeta. 1975. aastal võttis dr Robert Ader kasutusele termini Psychoneuroimmunology, et väljendada oma veendumust, et inimeste mõtteviisi ja nende üldise tervise vahel on seos.
Tema ja ta järgijad üritasid tõestada, et immuunsüsteemi on võimalik klassikaliselt konditsioneerida. Katse esimeses etapis andsid nad hiirtele sahhariini, samal ajal süstides neile ravimit, mis põhjustas kõhuhädasid ja pärssis immuunsüsteemi. Hiired hakkasid sahhariini vältima. Kui vastumeelsus oli paika pandud, anti hiirtele taas sahhariini, seekord ilma süstita. Enamik hiirtest, kes olid saanud esialgsed vastumeelsussüstid, surid ainult sahhariini söömise ajal.
Dr Ader ja tema kolleegid väitsid, et sahhariin üksi pärssis immuunsüsteemi, kuna keha oli tinginud uskuma, et sahhariin on tapja. Seda hüpoteesi rakendatakse inimkehale. Näiteks kui inimesele öeldakse, et tal on ohtlik ja võib-olla surmaga lõppev haigus, on tal suurem tõenäosus masendusse sattuda. Psühhoneuroimmunoloogia viitab sellele, et see depressioon võib tegelikult põhjustada rohkem terviseprobleeme või kiirendada keha allakäiku.
Psühhoneuroimmunoloogia keskne idee seisneb selles, et kesknärvisüsteem, neuroendokriinsüsteem ja immuunsüsteem on omavahel seotud. Aju saadab sõnumeid kesknärvisüsteemi kaudu. Kunagi peeti neid sõnumeid ühesuunaliseks sidevahendiks või vastuseks ainult välistele stiimulitele. Psühhoneuroimmunoloogia võimaldas teadlastel näha seda suhtlust kahesuunalisena, mis tähendab, et aju saadab sõnumeid mitte ainult vastuseks, vaid ka vastuse loomiseks.
20. sajandi lõpu ja 21. sajandi alguse uuringud näitavad, et tugevate emotsioonide, nagu hirm, raev ja viha, ning immuunsüsteemi tugevuse vahel on seos. Kui äärmuslikke emotsioone ei väljendata õigesti, tekib epinefriini, stressi sekretsiooni liig. Seejärel põhjustab epinefriin keemilise lagunemise, mille tulemuseks on nõrgenenud immuunsüsteem ja vastuvõtlikkus haigustele.
Ja vastupidi, keha füüsilise seisundi ja vaimu vahel näib olevat seos. Pikka aega on arvatud, et trenn parandab üldist tervist ja vaimset seisundit. 21. sajandi alguses on käimas uuringud, et teha kindlaks, kas treening võib tegelikult tugevdada nõrgenenud immuunsüsteemiga inimesi. Arvatakse, et harjutus parandab vaimset seisundit, mis parandab organismi vastupanuvõimet haigustele.
Psühhoneuroimmunoloogia on üks uusimaid terviseuuringute valdkondi. Kuna see uurimisvaldkond hõlmab mitut distsipliini, on kõikidel tasanditel kõnelejate leidmine raskendatud. Veel on vaja teha palju tööd, et teha kindlaks, kui olulised on vaimu ja keha vahelised seosed.