Mõiste prostaglandiin viitab mis tahes biokeemiliste ainete klassi liikmele, mida sünteesivad asendamatud rasvhapped, mis sisaldavad 20 süsinikuaatomist koosnevat ahelat ja 5-süsinikulist ringi. Prostaglandiinide esmased rajad on topeltküllastumata oomega-6 linoolhape ja kolmekordselt küllastumata oomega-3 alfa-linoleenhape. Esimene ilmneb dihomo-y-linoleenhappe (DGLA) sissetoomisel, mida saadakse elundilihast. Teise käivitab arahhidoonhape, mida leidub eranditult loomsetes rasvades ja merevetikates. See on arahhidoonhappe struktuur, mis aitab kaasa 5-liikmelise tsükli moodustamisele.
Täielik prostaglandiini määratlus peaks sisaldama tõsiasja, et need ained on tegelikult hormoonid, kuigi neid ei ole ametlikult sellisteks klassifitseeritud. Tegelikult moodustavad prostaglandiinid mitmete suuremate rasvhapete kõrvalproduktide, sealhulgas leukotrieenide, tromboksaanide, lipoksiinide ja prostatsükliinide alamrühmi. Koos tromboksaanide ja prostatsükliinidega moodustavad prostaglandiinid koespetsiifiliste hormoonide klassi, mida tuntakse eikosanoididena. Kuigi need ained käituvad keemiliste sõnumitoojatena ja arvatakse olevat peaaegu iga raku peamised reguleerivad komponendid, ei ringle nad vereringes nagu hormoonid. Selle asemel jäävad nad elama kambrisse, kus nad toodeti.
Prostaglandiinide funktsiooni ei mõisteta täielikult, kuid on teada, et need on hämmastava hulga metaboolsete protsesside võtmeks. Näiteks osalevad nad kaltsiumi transportimises, reguleerivad põletikulist reaktsiooni ning on olulised rakkude jagunemiseks ja replikatsiooniks. Prostaglandiinid mõjutavad ka trombotsüütide arvu, mis tähendab, et need aitavad reguleerida hüübimist. Samuti stimuleerivad nad silelihasrakkude laienemist ja kokkutõmbumist. Lisaks mängivad prostaglandiinid rolli viljakuses.
Nii mitmekesise ja keeruka aktiivsuse põhjuseks on asjaolu, et tuvastatud on üheksa prostaglandiini retseptorit, millest igaüks hõivab erinevat tüüpi rakke. See viitab sellele, et prostaglandiiniravi potentsiaal tulevikus on üsna paljutõotav ja selle mõju on kergesti äratuntav. Võimalust selektiivselt stimuleerida või inhibeerida prostaglandiinide aktiivsust võib kasutada paljude haiguste ennetamiseks ja/või raviks. Tegelikult on teadlased leidnud, et spetsiifilised prostaglandiinid pakuvad kaitset veresoonte haiguste ja insuldi eest. Seda tüüpi ravi võib olla kasulik ka neile, kes põevad põletikulisi haigusi, nagu astma, luupus ja artriit.
Prostaglandiinid ei ole mingil juhul inimkehale spetsiifilised. Tegelikult on nad aktiivsed peaaegu igas eluskoe vormis. See kehtib loomade, putukate, karpide ja isegi korallide kohta.