Põhilised toidurühmad varieeruvad sõltuvalt toitumisjuhistest, millega neid seostatakse. Näiteks loob valitsus teatud toiduplaanide jaoks erinevad toidugrupikategooriad, mille eesmärk on ennetada südamehaigusi või kõrget vererõhku. Üldises mõttes võib aga põhitoidurühmad üldjuhul jagada viieks-kuueks kategooriasse; see hõlmab teravilja, liha ja kala, piimatooteid, puuvilju, köögivilju ja mõnikord täiendavat kategooriat, mis koosneb õlidest, rasvadest ja suhkrutest ning „valikulistest kaloritest”.
Põhiliste toidugruppide ja USDA pakutava sageli viidatud toidupüramiidi eesmärk on anda inimestele lühidalt ülevaade sellest, kui palju igat tüüpi toitu nad peaksid optimaalse tervise tagamiseks iga päev tarbima. Seejärel jagatakse põhitoidurühmad iga rühma esemete portsjonite suurusteks, seega on üldiselt soovitatav teatud arv portsjoneid päevas.
Põhiliste toiduainete rühmad hõlmavad tavaliselt teravilja-, köögivilja- ja puuviljarühmi. See tähendab, et peaks püüdma süüa päeva jooksul enamikku nendest kolmest toidurühmast. Soovitatav on täisteratooteid, kuna need sisaldavad kiudaineid; näiteks sai ei ole hea valik, sest see sisaldab valget töödeldud jahu, mille organism muudab suhkruks ja rasvaks. Erinevad puu- ja köögiviljad on parim valik; eksperdid soovitavad sageli süüa köögivilju võimalikult erinevates värvides.
Valgurühmad, mis mõnikord jagunevad lihaks ja kalaks või lihaks ja ubadeks, samuti piimatoodete rühm, moodustavad ülejäänud igapäevased toidurühmad. Nendest kolmest rühmast on soovitatav süüa vähem kui ülalmainitutest. Veiselihast rohkem soovitatakse lahjemaid valke ja liha, nagu kana ja kala. Piimatoodete rühma moodustavad sellised tooted nagu piim, juust ja jogurt.
Kuigi tavaliselt ei peeta seda üheks toidurühmaks, mainitakse sageli ka rämpstoidust koosnevat toiduainete kategooriat. Neid toite tuleks süüa mõõdukalt või üldse mitte süüa ning need sisaldavad üldiselt palju teatud õlisid, samuti rasva ja suhkrut. Seda rühma võib nimetada ka valikulisteks kaloriteks. Põhitoidugruppide reegleid ei pea tervislikuks olemiseks rangelt järgima ning teatud terviseprobleemidega inimesed võivad vajada teatud variatsioone, kuid need annavad kasulikke üldisi juhiseid tervisliku toitumise ja toitumiskava kohta.