Piimatööstus on kõigi piima tootmise, pastöriseerimise, pakendamise ja müügiga tegelevate isikute kollektiivne organ. Piimatööstuse keskmes moodustavad piimatootjad, kes juhivad igapäevast piimatootmist. Piimatööstus on aga palju suurem kui ainult see. Seadusandjad ja seadusandjad, kes reguleerivad piima pakkimist, müümist ja eksportimist, on samuti suured tegijad. Nii on ka tootmisettevõtted, kes ostavad põllumajandustootjatelt piima, üksikud kaubamärgid, kes turustavad ja müüvad piima oma märgi all, ning kauplused, kes määravad hindu ja sõlmivad müügilepinguid.
Peaaegu igaüks, kes on seotud piima teekonnaga lehmadest kassakäikudesse, on piimatööstuse osa. Mõnda tööstuse aspekti on lihtne ära tunda, kuid paljud teised juhtuvad pigem kulisside taga. Tööstusharu on paljude erinevate inimeste dünaamiline liit.
Piimatootmine on enamiku riikide põllumajandustegevuse oluline osa. Lehmapiim, eriti läänes, on väga populaarne jook. Kunagi tootsid kohalikud piimafarmid piisavalt piima, et rahuldada ümbritsevate kogukondade nõudlust. Need olid lüpsjate päevad ja piima klaaspurgid viidi otse talust klientide ukse taha.
Selline kohaliku tasandi piimatootmine ja -jagamine toimub mõnel pool ka tänapäeval, kuid see ei ole enam praktiline viis laiema piima ja piimatoodete nõudluse rahuldamiseks. Tootmise suurendamiseks on paljudest taludest saanud tõelised piimavabrikud, kus katsetatakse erinevaid toodangu maksimeerimise strateegiaid. See on viinud väga keeruka piimatootmisprotsessi väljatöötamiseni.
Piimatööstus on vastavalt hüppeliselt kasvanud. Tootjaid on vaja näiteks lüpsimasinate või piima transportimiseks isoleeritud veoautode tootmiseks. Enamik vabaturul müüdavast piimast tuleb pastöriseerida, mis nõuab teadlaste ja keemiaspetsialistide asjatundlikkust.
Pastöriseerimine on enamikus kohtades seaduslik nõue. Levinud on seadused, mis dikteerivad vastuvõetavaid lüpsiprotseduure, määratlevad loomade julmuse ning nõuavad piimatootmisettevõtetes teatud hooldus- ja puhtusestandardeid. Nende reeglite üle otsustavad seadusandjad on samuti osa piimatööstusest.
Asjade ärilises plaanis hõlmab piimatööstus juhte, kes vahendavad piima ostmise ja turustamise tehinguid, ning töötajaid, kes jälgivad piima töötlemist kastideks ja kannudeks. Samuti on olulised reklaamiagendid, kes korraldavad piimaga seotud kampaaniaid, ja brändijuhtimise strateegid, kes otsustavad piimapaki disaini ja paigutuse üle. Kõik, kes on seotud piima elutsükliga, olgu selleks siis tootmine, seadusandlus, bränding või müük, on osa piimatööstusest.