Pedagoogika on kreeka juurtest tuletatud sõna, mis tähendab sõna-sõnalt lapse juhtimise ideed. Inglise keeles saab sõna arvukalt definitsioone, mis on enamasti seotud haridusega. See on õpetamise kunst, selle teooria, praktika ja meetodid. Määratlemise kleepujad juhivad tähelepanu sellele, et see sõna peaks kehtima ainult laste kohta ja mõnikord soovitab täiskasvanute õpetamise praktikat, meetodeid ja teooriaid nimetada andragoogikaks.
Olenemata sellest, kas pedagoogika kõigis selle tähendustes on teadlikult määratletud või mitte, hõlmab enamik formaalse õpetamise vorme seda mitmel viisil. See on alati tõsi olnud. Õpetajad sisenevad klassiruumidesse või muudesse keskkondadesse teooriate või ideedega selle kohta, kuidas kõige paremini õpetada, nad otsustavad, milliseid materjale katta, ning need õppealajuhatajad teavitavad oma tegevustest ja õppeainetest õpetamiskeskkonnas.
Ametlikku arutelu pedagoogika üle võib leida tuhandeid aastaid tagasi. Üks tuntumaid iidseid arutelusid selle üle toimus Kreekas 5. ja 4. sajandil eKr. Rändõpetajad, keda kutsuti sofistideks, tegelesid oma käsitööga, õpetades retoorikat noortele meestele kogu Kreekas. Seevastu formaalsed koolkonnad, nagu Isocrates ja Aristoteles, püüdsid piirata retoorika õpetamist konkreetsete vormidega ning filosoofid nagu Platon, kuigi nad olid Aristotelesele mõjukad, vaidlesid selle õpetamise vastu. Mida täpselt ja kuidas õpetada, oli sügav pedagoogiline mure ning jätkuv hariduse ajalugu näitab, et sellele küsimusele pole kunagi täielikku vastust.
Võib öelda, et hariduse laienemine peaaegu kõigile inimestele on paljudes kaasaegsetes ühiskondades lihtsalt tekitanud arvukalt argumente selle kohta, milline peaks olema õppimisteooria, milliseid aineid tuleks õpetada ja kuidas peaksid õpetajad käituma, et oma õpilasi kõige paremini juhendada. Paljudel õpetajatel on tänapäeval üsna selge arusaam nende pedagoogikast. Nad õpetavad õppimise teooriate põhjal, mida nad peavad kõige täpsemaks. Tegevusi klassiruumis lihvitakse õppimise ja harjutamise kaudu.
Pedagoogilist lähenemist võivad mõjutada ka õppeasutuse spetsiifilised standardid. Teema kindlasti on. Põhikooliõpetajale öeldakse sageli riigi või osariigi standardite alusel täpselt ette, millist materjali ta katta. Need sõltuvad ka pedagoogilistest ideedest selle kohta, millised ained on lastele kõige olulisemad.
Sisuliselt puudutab pedagoogika idee mitmeid seotud mõisteid. See on loodud õppimise teooriatest, mis seejärel mõjutab praktikat ja/või õppeainet. Õpetajal on alati pedagoogika, isegi kui see pole selgelt määratletud. Siiski tasub see määratleda, sest erinevat tüüpi õpetamise ja õppimise aluseks olevate meetodite teadlikum tunnetamine võib aidata juhendajatel neid meetodeid oma töös tõhusamaks muuta.