Operantne käitumine on termin, mida kasutas esmakordselt BF Skinner, kes oli biheiviorismikoolis üks tuntumaid psühholooge. Oma aastatepikkuse töö käigus tegi Skinner teooria, et organismide käitumist mõjutasid sageli tagajärjed ja et varasemad tagajärjed mõjutavad edasist käitumist. Tagajärjed võisid olla kas loomulikud või väljamõeldud ning sageli püüti neid välja mõelda loomade operantse käitumise tavade uuringutes.
Põhimõtteliselt on seda tüüpi käitumine inimese/organismi reaktsioon tagajärgedele ja see, kuidas need käitumist mõjutavad. Operant ise on käitumine, mis avaldab teatud mõju üldisele keskkonnale. Teine määratlus võib olla mitte ainult käitumine, mida mõjutab keskkond, vaid see, mis põhjustab keskkonnas muutusi.
Seda on ehk kõige lihtsam mõista näidete kontekstis. On mitut tüüpi operante, mis võivad julgustada käitumist, mis põhineb positiivsel tugevdamisel. Näiteks saab rottide kiirust testida, kui nad läbi labürindi jooksevad. Pärast testimise alustamist asetatakse labürindi lõppu maitsev toidusnäkk, et teha kindlaks, kas rotil on lühem jooksuaeg. Kui roti jooksuaeg pikeneb, on see operandi käitumise näide (eeldusel, et testi saab mitu korda dubleerida). Roti käitumine muutub (kiirus suureneb), kuna see on positiivselt tugevdatud labürindi läbimiseks.
Teise võimalusena võiks teadlane testida roti operatiivset käitumist, asetades kasti hoova või nupu, mis selle vajutamisel valutab. Kui rott uurib esmalt kangi ja kogeb seda valu, jätab ta pärast seda tõenäoliselt kangi rahule. See uurib negatiivse tugevduse või negatiivse operandi ideed.
Teine näide operantse käitumise või operantide kohta on tagajärgede puudumine või väljasuremise tingimus. See on siis, kui käitumisest ei tulene midagi. Inimesed kasutavad seda väljasuremisseisundi vormi regulaarselt väikelaste puhul. “Nüüda” meetod kutsub esile vastuse, sest vanemad ei reageeri lapse nutule. See tugevdab järk-järgult imiku arusaama, et nutmine ei kutsu esile vanema reaktsiooni ja on seetõttu väärtusetu.
Mõned inimesed tunnevad teatud ebamugavust seoses biheiviorismiga ja eriti selliste asjadega nagu hüüake välja meetod. On õiglane küsida, mida tähendab operantne käitumine suuremas plaanis. Kas beebi nutab lõpuks teraapiat, sest ta on kasvanud alaväärsus- ja tähtsusetusetundega? See on hea ja palju vaieldud teema.
Skinneri ja teiste töid on aga psühholoogias edukalt rakendatud, isegi kui käitumispsühholoogia ja selle meetodite kohta on argumente. Inimese täielikku käitumist reguleerivate asjade kogusumma võib olla väga erinev. Ilmselgelt on Skinner ja paljud teised käitumisteadlased siiski näidanud, et nii loomad kui ka inimesed muudavad sageli oma käitumist erinevate operantide tõttu ning viise, mida saab inimestele kasu tuua, võib olla palju.