Nõelkala leidub madalates vetes ja mõnikord ka ookeanide pinna lähedal. Kalad on saledad ja nende suurus võib ulatuda ühest tollist (umbes 3 cm) kuni 37 tollini (umbes 95 cm). Nõelkalad on oma nime saanud peenikese kitsa “noka” järgi, millel on palju hambaid ja mida kasutatakse saagi püüdmiseks. Tavaliselt elavad kalad planktonist ja väikestest kaladest.
Nõelkala liike on mitu erinevat. Mõnda leidub ookeanides ja meredes, teised aga mageveekeskkonnas. Kalu leidub paljudes erinevates piirkondades ja nad võivad elada parasvöötmes, kuigi eelistavad soojemaid piirkondi. Mõned liigid elavad suvel jahedamates veepiirkondades ja liiguvad talvel troopilistesse piirkondadesse. Avameres elades satuvad nõelkalad harva sügavale pinna alla.
Teatud kalaliigi toitumine sõltub keskkonnast. Näiteks mageveekalade toit koosneb peaaegu täielikult teistest kaladest. Enamiku kalade dieet koosneb väikestest koorikloomadest ja planktonist ning muudest kaladest.
Paljud nõelkala liigid ujuvad koolides. Mõned liituvad isegi muud tüüpi kalade, näiteks makrelli, parvedega. Koolide suurus oleneb asjaomastest liikidest.
Kuigi kalad on suhteliselt väikesed, võivad nad olla inimestele ohtlikud. See on suuresti tingitud käitumisest, mida on täheldatud paljudel sarnastel kaladel, kus loom tõmbab eredatest tuledest ligi ja hüppab suurel kiirusel veest välja. Kuigi surmajuhtumid on haruldased, pole need ennekuulmatud; Inimesed, kes kasutavad öösel kaitsmata paatidel tulesid, võivad saada tõsiseid vigastusi, eriti kui mitu kala hüppab korraga. Kõige enam on ohus kohalikud kalurid.
Väiksemaid nõelkalaliike peetakse mõnikord akvaariumis. Näiteks Aasias leiduvat kala Xenentodon cancila peetakse tavaliselt lemmikloomana. Mõned nõelkalad võivad siiski üsna suureks kasvada, seetõttu on oluline, et neid hoitakse õige suurusega akvaariumis. Seda konkreetset kala ei tohiks pidada algajad troopikakalade entusiastid, kuna akvaariumikeskkonnas võib selle kasvatamine olla keeruline.
Teine levinud näide on Belone nõelkala. See liik võib kasvada umbes 20–25 tolli (60 cm) pikkuseks, kuigi on avastatud mõned, mis on palju suuremad. Liiki püütakse regulaarselt jahikalana.