Neologism võib olla täiesti uus sõna, mis saab keeles kasutusele, või uus tähendus juba olemasolevale sõnale. Sellist terminit tavaliselt ei kasutata, kuid see võib sageli muutuda. Neologismid võivad pärineda erinevatest kohtadest ja need võivad olla ammutatud teaduslikust või tehnilisest keelest, pärineda teistest keeltest, tuletada kahe sõna kokkupanemise teel või need võivad olla ainult leiutatud, nagu näiteks selliste sõnade puhul nagu “Jabberwocky” kuulus Lewis Carrolli luuletus. Keelespetsialistid soovitavad, et uued sõnad rändavad keelde sageli kõige suuremate kultuuriliste muutuste või kahe erinevat keelt kõneleva kultuuri integratsiooniga. Väidetavalt võivad sellised asjad nagu sotsiaalmeedia avaldada suurt mõju sellele, millised uued sõnad muutuvad keele osaks.
Keeleteadlased liigitavad neologismi sageli selle keelekasutuse astme järgi. Vastsündinud sõna on alguses ebastabiilne ja on raske arvata, kas see jääb kehtima ja saab lõpuks sõnaks, mida enamik inimesi teab ja kasutab. Laialivalguv neologism tähendab, et paljud inimesed kasutavad seda sõna, kuid sellel ei ole veel ametlikku tunnustust sõnana ja lõpuks, kui sõna jääb populaarseks, võib see saavutada stabiilse staatuse. See on muutunud keele osaks ja tõenäoliselt määratletakse seda sõnaraamatutes.
Mõned, kes tervitavad neologismi kui loomulikku keeleprotsessi, sest uued sõnad muutuvad pidevalt keele osaks. Teised peavad neologisme põhikeele rikkumisteks ja võivad vaielda nende kaasamise vastu, eriti mis tahes ametlikus kirjutamispaigas. See teine rühm kaotab tavaliselt argumendi, kuna keel ei ole staatiline; see laieneb või kahaneb kogu aeg ning sõnakasutus üldrahvalikus või isegi akadeemilises ringkonnas ei jää samaks.
Teisest küljest tuleks õpilasi hoiatada, et hajutatud või ebastabiilse neologismi kasutamine akadeemilises kirjutamises ei ole tõenäoliselt pooldatav. Kui kirjutamisülesanne nõuab ametlikku keelt, ei ole tavaliselt sobiv kasutada äsja loodud sõna. Irooniline, et paljud neologismid pärinevad akadeemilisest ringkonnast, kas teaduse ülitehnilisest keelest või kirjandusest.
Psühhiaatrilises meditsiinis kasutatakse veel ühte neologismi määratlust. Neologismideks võib nimetada ka sõnu, mille on välja mõelnud raske vaimuhaiguse või autismiga inimesed ning mida need moodustavad inimesed kasutavad ja kordavad. Sel juhul on sõnadel ainult isiklik tähendus ja need ei levi üldkeelde. Selline käitumine pole sugugi ainult vaimuhaigetele omane. Kui lapsed keelt õpivad, mõtlevad nad sageli välja ka sõnu. Kaksikutel võib välja kujuneda ainulaadne sõnavara, millest saavad aru ainult teineteisele, kuid enamasti see keel mujale ei levi.