Endokriinsüsteemi liikmetena eritavad neerupealised kemikaale, mida nimetatakse hormoonideks, et reguleerida olulisi funktsioone, saates vereringe kaudu sõnumeid. Need erinevad hormoonid kontrollivad ainevahetust, füüsilist arengut ja stressijuhtimist. Rike hüpotalamus, mis kontrollib endokriinseid näärmeid, võib panna neerupealised sekreteerima liiga vähe või liiga palju hormoone, mille tulemuseks on tõsised häired.
Kaks neerupealist on kolme otsaga ja lamedad, kumbki asub neeru kohal alaselja lähedal. Neerupealiste välimist kihti nimetatakse neerupealiste kooreks. Ajukoor vastutab seedimise ja suguküpsuse jaoks oluliste hormoonide sünteesimise ja sekretsiooni eest. Sisemine kiht, neerupealiste medulla, ei ole normaalseks eluks tegelikult vajalik, kuid see on arenenud selleks, et aidata meil stressihetkedega toime tulla ja elukvaliteeti parandada.
Neerupealiste koor toodab steroidseid hormoone ja seedimist reguleerivaid kemikaale. Androgeensed steroidid aitavad meestel arendada sekundaarseid sugutunnuseid, samal ajal kui östrogeen ja progesteroon aitavad kaasa seksuaalsele arengule naistel. Need hormoonid töötavad tihedalt munandite ja munasarjade kaudu eritatavate steroididega. Ainevahetuse jaoks hoiab aldosteroon vereringes kaaliumi ja soola tervislikku taset. Kortisool aitab metaboliseerida süsivesikuid, valke ja rasvu glükoosiks.
Pingelisi olukordi, nagu avalik esinemine või koera jälitamine, tuleme toime kergemini tänu neerupealise medullale. Seda nimetatakse “sümpaatiliseks” näärmeks, kuna see reageerib välistele stiimulitele, näiteks ärevusele, nn “võitle või põgene” instinktiga. Seejärel vabastab see adrenaliini või epinefriini, mis kiirendab teie südamelööke, suurendades seeläbi vereringet, ja tsirkuleerib talletatud glükoosi, mis annab äkilise energia- ja jõupuhangu. Norepinefriin ahendab kergelt veresooni, tõstes ühtlasi vererõhku ja kutsudes esile higistamise. See võimaldab võidelda, tugevamate lihaste ja kiiremate refleksidega või tõusta lendu, piisava energiaga, et põgeneda. Oleme selle instinkti kohandanud tänapäevastele olukordadele, näiteks tööintervjuule.
Tuntud ka kui suprarenaalsed näärmed, võivad neerupealised mõjutada hormonaalset tasakaalustamatust. Näiteks alatalitlusega näärmed ei tooda piisavalt kemikaale. Addisoni tõve tagajärjeks on madal veresuhkur ja nõrgenenud immuunsus. Üliaktiivsed neerupealised, mida nimetatakse Cushingi sündroomiks, põhjustavad kõrget vererõhku ja võivad tekitada probleeme noorukite arengu ajal liialdatud mehelike omadustega. Neerupealise koore kasvajad kujutavad endast suurt terviseriski, kuid neerupealise säsi saab eemaldada minimaalsete mõjudega.