Melanosoom on teatud tüüpi organellid rakus. Organellid on rakkude spetsiifilised osad, millel on teatud funktsioonid; organellid käituvad rakkudes sarnaselt elunditega kehas. Selleks, et organelli saaks nimetada melanosoomiks, peab see sisaldama midagi, mida nimetatakse melaniiniks. Melaniin on looduslik pigment, mida leidub nii inimestel kui loomadel; see annab elusorganismile loomuliku värvuse. Näiteks tumedama nahatooniga inimesel on melaniini rohkem, heledama nahaga inimestel aga vähem.
Melanosoomi mõistmine võib olla lihtsam, kui inimene õpib kõigepealt tundma organelle. Organelle võrreldakse sageli inimese või looma kehas olevate organitega. Kehal on elundid, millel on olulised funktsioonid selle elus hoidmiseks ja toimimiseks. Sama korraldus kehtib rakkude kohta. Organellid on nagu väikesed elundid, mis mängivad rolli raku elus ja funktsioonis.
Organelle on erinevat tüüpi, kuid neid, mis sisaldavad melaniini, nimetatakse melanosoomideks. Melanosoomide olemasolu mõjutab tegelikult seda, kuidas rakku nimetatakse. Kui rakk sisaldab melanosoome, nimetatakse seda melanotsüütideks. Melanotsüüdid toodavad melaniini, mis mitte ainult ei anna nahale värvi, vaid aitab määrata ka inimese silmade ja juuste värvi.
Melaniin ei mõjuta ainult inimese välimust. See mõjutab ka inimese haavatavust päikese ultraviolettkiirte poolt põhjustatud nahakahjustuste suhtes. Inimesed, kellel on suurem kogus melaniini, on tavaliselt nende kiirte suhtes vähem tundlikud kui need, kellel on vähem. Heledama nahaga inimesed kipuvad olema haavatavamad, mis tähendab, et neil on suurem tõenäosus saada päikesepõletus ja nahavähk. Kuid keegi pole päikese mõjude eest immuunne, hoolimata sellest, kui palju melaniini tema nahas on.
Melaniini tootmisprotsess algab siis, kui desoksüribonukleiinhape (DNA) saadab melanotsüüdile juhised, mis stimuleerivad seda melaniini tootvate ensüümide loomisel. Melanotsüüt loob ka aminohapet, mis on orgaaniline ühend, mis aitab protsessi osana ehitada valku, mida nimetatakse türosiiniks. Melanosoomid võtavad ensüüme ja aminohappeid ning alustavad türosiini melaniiniks muundamise protsessi. Ensüümide roll on toimida katalüsaatoritena ja käivitada melaniini tootmiseks vajalike keemiliste reaktsioonide protsess.
Melanosoom võib teatud tüüpi loomarakkudes, näiteks mõnes roomaja liigis, üsna palju liikuda. See seletab, et mõned roomajad peavad end vajadusel maskeerima või värvi muutma. Sellisel juhul põhjustavad hormonaalsed või närvimuutused melanosoomide liikuvust ja värvuse muutusi.