Meditsiinijäätmed on inimeste või loomade diagnoosimisel, ravimisel või immuniseerimisel tekkinud tahked jäätmed. See võib olla ka bioloogiliste toodete uurimise ja katsetamise tulemus. See mõiste on konkreetselt määratletud 1988. aasta meditsiinijäätmete jälgimise seaduses.
Aastas toodetakse kaks miljonit tonni meditsiinijäätmeid. Suurem osa sellest pärineb haiglatest, kuid muude allikate hulka kuuluvad arstikabinetid, hambaarstipraksised, uurimisasutused, laborid ja veterinaararstid. Farmaatsiatooteid tootvad ettevõtted toodavad samuti suures koguses neid jäätmeid.
Meditsiinijäätmed jagunevad tavaliselt ühte neljast kategooriast: nakkusohtlikud, radioaktiivsed, ohtlikud ja üldjäätmed. Keskkonnakaitseagentuur (EPA) teatab, et ligikaudu 15 protsenti jäätmetest on nakkusohtlikud. Nakkusohtlikud jäätmed on jäätmed, mis võivad kahjustada inimesi või keskkonda. Sellesse kategooriasse kuuluvad näiteks sidemed, kirurgilised kindad, kirurgiainstrumendid, nõelad ja mikroobinõud, kultuurid ja lapid. Muud liigid hõlmavad olmeprügikastides leiduvaid jäätmeid, nagu paber või plast.
Nakkusohtlikke jäätmeid tuleb käidelda ja hoida, et vältida nakkuste, toksiinide ja saasteainete levikut. Kui need materjalid tungivad kehasse, võivad need põhjustada tõsiseid haigusi. Biomeditsiinijäätmete isoleerimine ja ohutu transport on vajalik tervishoiuorganisatsioonide, ravimifirmade, veterinaarpraksise ja muude selliste keskkondade jaoks.
Meditsiinijäätmeid tuleb hoida õhukindlates konteinerites jahedas ja pimedas kohas, näiteks külmkapis. Mahuti kaas peab olema lekkekindel ja seda ei saa läbi torgata ning konteiner peab olema asjakohaselt märgistatud ja märgitud, et tegemist on bioloogiliselt ohtliku materjaliga. Desinfitseerimisvahendid tuleks asetada jäätmete vahetusse lähedusse juhuks, kui leke peaks juhtuma. Kõik, mis nende jäätmetega kokku puutub, tuleb käsitleda meditsiinijäätmetena ja käsitleda samamoodi.
Meditsiinijäätmete kõrvaldamist reguleerib ressursside säilitamise ja taaskasutamise seadus (RCRA). Enamik neist reguleeritud meditsiinijäätmetest läheb ühte 2,400 põletusahjust Ameerika Ühendriikides. Temperatuuril 650–900 kraadi Celsiuse järgi (1202–1652 kraadi Fahrenheiti) jäätmed põletatakse. Need põletusahjud on aga tervisele ohtlikud, kuna paiskavad õhku saasteaineid, nagu süsinikmonooksiid, plii ja elavhõbe.
Teine võimalus teatud tüüpi biomeditsiinijäätmete kõrvaldamiseks on nende ladestamine prügilasse. Need aga kasutavad ära maa väärtuslikud ressursid ja teadlased muretsevad, et saabub hetk, mil prügilatesse enam ruumi ei ole. Meditsiinijäätmete käitlemise eest vastutavad isikud töötavad selle nimel, et välja töötada alternatiivsed kõrvaldamismeetodid, mis ei kujuta endast ohtu tervisele ega keskkonnale.