Mahlab on vürts, mis on valmistatud Mahlepi või Mahlebi puuna tuntud hapukirsi sordi seemnetest. Vürtsil on omapärane maitse, mis meenutab mõnevõrra kirsse ja veidi nagu mandleid, terava ja hapu maitsega ning see on väga populaarne küpsetistes ja pühadetoitudes kogu Lähis-Idas ja naaberpiirkondades, näiteks Kreekas. See vürts võib olla mõnevõrra kulukas ja väljaspool Lähis-Idat raske hankida; eriturgudel müüakse mõnikord mahlabi, kas jahvatatud, tervena või vürtsiseguna, eriti pühadehooajal.
Mahleppuu, mida bioloogid tunnevad Prunus mahaleb nime all, on teatud tüüpi kirsipuu, mis on levinud suures osas Euraasiast. Seda nimetatakse mõnikord ka Saint Lucie kirsiks ja see annab suve lõpus iseloomulikke peaaegu musti ja väga hapuid kirsse. Selle puu vilju kasutatakse moosides, hoidistes ja magustoitudes ning neid saab ka kuivatada. Mahlabi ekstraheerimiseks murtakse süvendid, et paljastada sees olevad väikesed seemned.
Muide, St. Lucie kirsid lõhnavad ka üsna maitsvalt ja paljud inimesed istutavad neid ilupuudena, kuna neil on ilus nutune kasvuharjumus. Need on ka äärmiselt vastupidavad, mistõttu sobivad pookimise alusena ning neist saab väga kasulikku kaunite teradega puitu. Õitseva puu kerge mõrkja mandli lõhn ilmneb ka mahlabis.
Küpsetiste jaoks on tavaliselt vaja mahlabi ning seda kasutatakse ka teatud juustudes ja liharoogades. Mitmed traditsioonilised pühadeleivad, nagu armenti choereg, türgi ka-kat ja kreeka tsoureki, nõuavad mahlabi ning seda kasutatakse Lähis-Idas ka ramadaani toitude valmistamiseks. Küproslased kasutavad mahlabi flaoonides, traditsioonilistes juustudes lihavõttekookides. Kuna alates 1970. aastatest hakkas kogu maailmas kasvama huvi Lähis-Ida köögi vastu, hakkasid mitmed ettevõtted nõudluse rahuldamiseks neid hapukirsikaune tootma.
Ideaalis peaksite mahlabi ostma terve vürtsina, sest terved seemned säilitavad oma maitse palju kauem kui jahvatatud vürts. Kui vajate retsepti jaoks mahlabi, võite kaevandid jahvatada vürtsiveskis või uhmri ja nuia abil. Nagu kõiki vürtse, tuleks ka mahlabi hoida jahedas ja kuivas kohas ning kõige võimsama maitse saavutamiseks peaksite proovima seda kasutada umbes aasta jooksul.