Lihtsamalt öeldes on hingamismaht standardse sisse- või väljahingamise ajal välja tõrjutud õhuhulk, teisisõnu tavalise hingamise ajal sissehingatav õhuhulk. Seda koos kõigi teiste hingamisteede füsioloogia mahtuvusmõõtmistega mõõdetakse seadmega, mida nimetatakse spiromeetriks. Loodete mahu tõeliseks mõistmiseks on aga oluline arendada põhjalikumat arusaamist hingamisteede füsioloogiast.
Hingamisprotsess asendab keha seest tuleva õhu uue välisõhuga. Uut õhku, mis on tihe gaase, kasutatakse seejärel hingamiseks. Hingamine, mida sageli kasutatakse valesti vaheldumisi terminiga hingamine, erineb selle poolest, et see viitab pigem tegelikule gaasivahetusele kui õhu liikumisele.
Hingamine toimub keha ja atmosfääri vahelise rõhu erinevuse tõttu. See toimub füsioloogiliselt kopsude põhjas asuva diafragma lihase kokkutõmbumise kaudu. See tõmbub kokku ja suurendab kopsude mahtu, vähendades seega rõhku. Kui siserõhk langeb alla välisrõhu, voolab õhk kopsudesse, kuni rõhk ühtlustub. Seda õhku kasutatakse siis hingamisel, mis on vajalik elu säilitamiseks.
Kui inimene hingaks sisse nii sügavalt kui võimalik, nimetatakse kopsudes hoitavat õhu mahtu sissehingamisvõimeks (IC). Inimese IC koosneb loodete mahust ja täiendavast õhuhulgast, mida nimetatakse sissehingamise reservmahuks. Loodete maht on tavaliselt umbes 500 ml (16.9 untsi), kuid see võib varieeruda sõltuvalt keha suurusest ja muudest füüsilistest tingimustest. Reservmahtu võib vabatahtlikult omandada diafragma liigsel kokkutõmbumisel või seda võib kasutada füsioloogilise stressi ajal, et aidata saada rohkem hapnikku.
Väljahingamine, sarnaselt sissehingamisele, koosneb standardsest hingamismahust ja võimalikust väljahingamise lahustumismahust (ERV). ERV-d võib pidada õhuhulgaks, mis surutakse välja pärast tavalist hingetõmmet, kui peaksite võimalikult palju välja hingama. Teine sageli kasutatav termin on eluvõime (VC). VC on võrdne hingamismahuga pluss väljahingamise reservmaht pluss sissehingamise reservmaht. VC-d kasutatakse võimaliku õhuhulga mõõtmiseks, mis kopsudesse ja sealt välja voolaks, kui need oleksid maksimaalselt pingestatud.
Muud kopsumahtu puudutavad terminid on jääkmaht ja kopsude kogumaht. Jääkmaht kirjeldab mis tahes kopsu mahtu, mis ei soodusta hingamist ega gaasivahetust, näiteks surnud ruumi kopsude alveoolide vahel. Õhk võib need ruumid täita, kuid õhku ei saa kasutada füsioloogiliselt kasulike funktsioonide jaoks. Kopsu kogumaht, nagu selle nimigi ütleb, on elutähtis maht pluss jääkmaht.