Lihunik on professionaal, kes tapab loomi ja valmistab liha müügiks. Selle traditsioonilise kaubanduse praktiseerijaid võib leida kõikjalt maailmast, alates supermarketite lihunikest, kes tegelevad tavaliselt juba tapetud rümpadega, kuni traditsiooniliste maapiirkondade lihunikeni, kes võivad reisida farmidesse, et oma omanike jaoks loomi lihutada. Lihatöö on oskuslik amet, mis nõuab küllaltki ulatuslikku väljaõpet ja sageli on see peretöö, kus vanemad annavad oma lihunikuoskusi lastele edasi.
See ingliskeelne termin pärineb umbes 1300. aastatest ja see on tuletatud anglo-normani sõnast boucher, mis tähendab “kitsede tapjat”. Lihakaubandus on muidugi palju vanem kui sõna ise. Juba 1529. aastal kasutasid inimesed ka terminit “lihunik”, et viidata eriti jõhkrale mõrvarile, viidates traditsiooniliste lihunike oskustele ja oletatavale külmaverelisusele.
Inimesed on loomi tapnud ja neid toiduks töötlenud tuhandeid aastaid ning lihunik on ilmselt üks vanimaid ameteid Maal. Traditsiooniline lihunik on tuntud selle poolest, et oskab loomi kiiresti ja humaanselt tappa ning nende liha tõhusalt müügiks ette valmistada. Mõned lihunikud tegelevad ka vorstiroogadega, tehes oma klientidele kättesaadavaks erinevaid vinnutatud liha.
Nagu võite arvata, pole see kauplemine mõeldud nõrganärvilistele. Traditsiooniline lihunik peab suutma loomadega enne tapmist hakkama saada ja ta õpib neid kiiresti ära saatma; mõned lihunikud on spetsialiseerunud koššer- või halalilihatööstusele, mis nõuab, et lihunik astuks konkreetseid samme tagamaks, et liha vastab religioossetele toitumisseadustele. Kui loom on tapetud, tuleb rümp veritsema riputada, samal ajal kui lihunik selle nülgib, elutähtsad organid eemaldab ja liha “riimib”, lõigates selle müügiks osadeks.
Maailma erinevates piirkondades on oma traditsioonilised lihalõigud, seega riietavad lihunikud üle maailma oma liha väga erinevalt. Igal juhul on lihuniku eesmärk isoleerida kvaliteetsed jaotustükid madalama väärtusega jaotustükkidest, tekitades minimaalselt liha raiskamist ja käsitledes seda ettevaatlikult, et vähendada saastumise ohtu. Neid oskusi õpitakse tavaliselt oskusliku lihuniku juures praktikal.
Kaasaegsed lihunikud saavad oma kaubanduse praktiseerimiseks valida mitmeid erinevaid viise. Suures osas läänest on tapmine eraldatud lihunikukunstist, loomi töödeldakse tsentraliseeritud tapamajades, mis tegelevad ka töötlemata lihuniga, loomi nülgides ja nende siseorganeid eemaldades. Lihunikuletiga supermarketis võib lihunik saada rümbad, mis on juba suuremateks tükkideks jaotatud, ning ta valib sobivaima viisi liha edasiseks jagamiseks. Butiiklihamüüjad võivad saada poolrümpasid, mis võimaldab neil valida parimad jaotustükid ja kuivatada liha vastavalt soovile. Mõned traditsioonilised lihunikud nii tapavad kui ka riietavad liha, tavaliselt maapiirkondades.