Makrofaagid on immuunsüsteemi rakud, mis “söövad” võõraid sissetungijaid ja surnud rakke. Makrofaag võib olla rändaja või paikneda paljudes kehapiirkondades, mis võivad nakatuda, näiteks kopsudesse. Kopsu makrofaagid puhastavad kopsude pinda sissetungijate eest, kes on ületanud nina ja kurgu barjääri.
Inimese immuunsus koosneb paljudest erinevatest rakkudest ja molekulidest, millest igaühel on oma konkreetne funktsioon. Immuunsüsteemi rakkude alarühma nimetatakse valgelibledeks ja makrofaagid kuuluvad sellesse rühma. Makrofaagi ülesanne on neelata sisse asju, mida ta tunneb võõrana, ja koristada surnud peremeesrakkude jääke.
See teeb seda fagotsütoosi kaudu, mis pärineb kreeka sõnadest phago ja cyte, mis tähendavad vastavalt “sööma” ja “rakku”. Makrofaag neelab eseme ja kui see on rakus, lagundab selle koos ensüümidega juhitavateks molekulideks. Makrofaagid võivad ringi liikuda, mis muudab sihtobjekti juurde jõudmise lihtsamaks.
Lümf ja veri pakuvad mõnedele makrofaagidele liikumisvõimalusi. Mõned jäävad ühte piirkonda ja kopsumakrofaagid on üks selline näide. Enne kui kopsumakrofaagid jõuavad kopsudesse, peavad need moodustuma. Kopsu makrofaagide elu esimene samm on moodustuda luuüdis monotsüütidena, teist tüüpi valgeverelibledena. Monotsüüdid ringlevad veres ja alles siis, kui nad liiguvad teistesse kudedesse, küpsevad nad makrofaagideks.
Põhjus, miks mõned makrofaagid kopsudesse satuvad, on see, et kopsud on üks viis, kuidas nakkustekitajad, nagu bakterid või viirused, võivad kehasse sattuda. Nina, suu ja hingamisteede membraanid ja ühendid võivad mõned organismid välja filtreerida ning kopsumakrofaagid püüavad ellujäänuid tappa. Keskmise inimese kopsus on mitu miljonit makrofaagi, mis on valmis sissetungijaid endasse neelama, kuid kui nakatumine tekib, võivad abiks tulla sajad miljonid uued makrofaagid.
Kopsu sees võivad makrofaagid asustada kopsude pinda kopsumakrofaagidena või liikuda kopsude alveoolidesse, kus neid tuntakse alveolaarsete makrofaagidena. Kopsu alveoolid on väikesed sektsioonid, kus keha vahetab värske hapnikuga rikastatud õhu heitgaaside vastu, mis seejärel välja hingatakse. Kopsu makrofaagid võivad muutuda alveolaarseteks makrofaagideks.
Lisaks hävitatud rakkude ja võõrorganismide leidmisele ja söömisele võivad makrofaagid anda ka signaale, mis annavad immuunsüsteemile teada, mida edasi teha. Selleks kuvavad nad raku välisküljel allaneelatud eseme antigeene. Teised rakud, mida nimetatakse abistaja T-rakkudeks, võivad antigeeni ära tunda ja seejärel kutsuda esile immuunvastuse spetsiifiliselt selle nakkustekitaja vastu.