Kõnetaju uurijate eesmärk on mõista, kuidas keelt kuulatakse, tõlgendatakse ja mõistetakse. Kõne tajumise erinevad elemendid, nagu akustika, foneemid, süntaks ja muud omadused, võivad aidata koostada kõne töötlemise ja mõistmise teekaardi. Lisaks kõne tajumisel kasutatavatele kuulmisprotsessidele tuleb uurida ka visuaalseid näpunäiteid.
Kaks protsessi püüavad selgitada, kuidas inimesed töötlevad keele töötlemisel ja mõistmisel sissetulevaid akustilisi signaale. Kui inimesed kasutavad salvestatud keeleoskusi ja näpunäiteid puuduva foneetilise teabe täitmiseks, peetakse seda ülalt-alla töötlemiseks. Salvestatud teabe puudumine sunnib inimesi kasutama alt-üles töötlemist. Alt-üles töötlemist saab demonstreerida, uurides imikuid ja seda, kuidas nad keeleakustikat kuulavad ja sellele reageerivad.
Kõrva siseorganid töötavad kõnega seotud helide ülekandmisel aju oimusagarasse mõistmiseks. Kõneakustikaga seotud vibratsioonid suunatakse läbi kuulmekile kuulmisluudesse, mis jätkavad vibratsiooni sisekõrva, sisekõrva ja karvarakkudeni. Sel hetkel hakkab kuulmisnärv võtma neuronitelt signaale ja edastama teabe aju piirkondadesse, mis vastutavad kõne omaduste, sealhulgas helikõrguse ja tooni esialgse tõlgendamise eest.
Kõnega seotud helisid peetakse kõneakustikaks. Neid helisid tekitavad inimese hääletrakti vibratsioonid. Iga vokaaltrakti tekitatud täht ja heli nõuab hääletrakti kuju muutmist.
Foneemid aitavad eristada keeles sarnaseid helisid. Isegi väiksemad kui kõnet ja sõnu moodustavad silbid, aitavad foneemid kaasa kõne tajumisele. Foneemid ja muud keele moodustamiseks kasutatavad kõnehelid kattuvad ja neid on raske eristada. Iga kõnelõigu heli mõjutavad helid, mis tulevad enne ja pärast, mis põhjustab selle raskuse.
Visuaalsed näpunäited, sealhulgas suuvormid ja näoilmed, aitavad kõnesignaale ja helisid tuvastada. Mõnes uuringus mõjutab näo ja visuaalsete näpunäidete muutmine pakutavaid visuaalseid vihjeid ja tajutavaid helisid. Seda tuntakse kõne tajumise valdkonnas McGurki efektina.
Keele käsitlemisel kasutatakse kõnetaju osas mitmeid täiendavaid termineid. Süntaksi all mõistetakse sõnade kombinatsiooni, tuntud ka kui grammatika. Semantika viitab sõnumi enda tähendusele. Süntaksi ja semantika mõistmine aitab kõnetaju paremini mõista ja uurida.