Mõiste “kalavaagen” võib viidata kalast koosneva einega, mida serveeritakse suurel tassil. See võib viidata ka suurele roale erinevatest keedetud kaladest, mis on mõeldud meelelahutuseks või peol suupisteks, sarnaselt eelroa taldrikule või puuviljavaagnale. Mõlemal juhul on kala tavaliselt (kuid mitte alati) keedetud, kusjuures kalavalik sõltub üldiselt valmistamispiirkonnas saadaolevatest liikidest. Toiduvalmistamise ja serveerimisvahendite osas viitab see termin ka tegelikule vaagnale, millel sellised toidud või valitud kalad esitatakse.
Toidukorrana sisaldab kalavaagen enamasti lisandit, nagu keedetud köögiviljad ja üks või kaks suurt kalafileed, mis on kas küpsetatud, grillitud või pannil. Keedetud kala on saadaval, kuid see pole nii populaarne. Kui kokad vaagnale kala küpsetavad, on tavaline maitsestada seda ürtide ja vürtsidega. Kui kokk otsustab kala grillida, lisab ta tavaliselt glasuuri või kastme. Vaagnaretseptid, mis nõuavad praetud kala, hõlmavad tavaliselt riivsaia või jahu maitsestatud katet.
Kui inimesed mõtlevad kalavaagnale viidates eelroa salve, siis vaagnas on tavaliselt vähemalt kaks kalasorti, mis eristab seda tüüpi vaagnat söögivaagnast. Soovi korral võib vaagen sisaldada muid mereande, näiteks keedetud krevette, ja sellele võib lisada näputoitu, näiteks kreekereid. Need võivad sisaldada ka kastmeid, millesse kala kasta, aga ka sidruniviile ja kaunistusi, näiteks peterselli. Seda tüüpi vaagnad on mõeldud rohkem kui ühele inimesele ja neid tuleb jagada.
Olenemata sellest, kas inimene mõtleb sööki või taldrikut, võivad kokad lisada kalavaagnale toores kala. Näiteks võivad need sisaldada sushit või šašimit. See on tüüpilisem Aasia köögis. Kui kokk seda teeb, tuleb vaagen võimalikult kiiresti serveerida ja ära tarbida, et vältida kala riknemist. Nendes vaagnates on riis põhitoit.
Kuigi valmistamisviis mõjutab toiteväärtust, peavad arstid, kokad ja toitumisspetsialistid kalavaagnat heaks toiduvalikuks. Kala on madala kalorsusega toit, mis sisaldab ka palju olulisi oomega rasvhappeid, eriti eikosapentaeenhapet (EPA) ja dokosaheksaeenhapet (DHA). Need happed mängivad rolli keha funktsioonides, nagu rakkude ehitamine ja põletiku vähendamine. Samuti võivad need vähendada südamehaiguste riski, kuna oomega-rasvad on küllastumata või “head” rasvad, mis suurendavad kõrge tihedusega lipoproteiini (HDL) taset, mis on veres kandja, mis viib kolesterooli arteritest eemale maksa. ohtliku naastu moodustumise asemel kehast välja minema.