Kalahautis on kombinatsioon erinevatest toitudest, mille peamiseks koostisosaks on kala ja mida küpsetatakse koos. Kaste või kaste saadakse tavaliselt erinevate koostisosade vedelike segamisel; seda kastet võib paksendada kasutades jahu, koort või muid paksendajaid, nagu maisitärklis või tomatikaste. Kalahautist võib valmistada uimelise kala lihast või karpidest.
Taimetoitlastel ja lihal (nt sea- või veiselihal) põhinevaid hautisi lubatakse üldiselt madalal kuumusel pikka aega küpsetada, et maitsed seguneksid. Uimkala ja mõnede karpide, näiteks austrite liha on aga väga õrn ja ei kannata pikka küpsetamist, eriti vedelikus. Sel põhjusel tuleks kala lisada kalahautisele alles küpsetamise lõpus; ka siis, kui kala on hautis, välditakse üldiselt kiiret keetmist, et vältida selle lagunemist.
Erinevates piirkondades on oma kalahautise stiilid, alates Uus-Inglismaa koorepõhistest hautistest kuni Kagu-Aasia kookospiimal põhinevate kalahautisteni. Erinevad köögiviljad – olenemata hooajast – lõigatakse tavaliselt ampsusuurusteks tükkideks ja lastakse haududa vedelikus, milleks võib olla kalapuljong, merekarbi mahl, kanapuljong või mis iganes muu retsepti või koka maitse järgi. Hautisele lisatud vürtsid võivad olla kanged, sest kalad imavad oma maitsed hästi endasse ning paljud kokad täiendavad vedelikku veiniga.
Võib-olla on kõige kuulsam kalahautis bouillabaisse, mis pärineb traditsiooniliselt Prantsusmaa sadamalinnast Marseilles’st ning põhineb mitmesugustel Vahemerest värskelt püütud kaladel ja karpidel ning Provençale’i vürtsidel, aga ka apteegitillil, apelsinikoorel ja safran, selle ainulaadse maitse tõttu. Bouillabaisse erineb enamikust teistest kalahautistest selle poolest, et see nõuab kala koostisosade lisamist kiiresti keevasse puljongisse ja kiiret keetmist 15–20 minutit. Teine väga tuntud kalahautis on merekarp, mis ühendab kooritud karbid, kartulid ja sibulad. Uus-Inglismaa merekarpikoor kasutab peamise vedelikuna koort ja merekarbi mahla, Manhattani merekarbikoor on aga tomatipõhine.
Kalahautise valmistamiseks peaks kokk valima kõige värskema valge viljalihaga kala, nagu hiidlest, merluus, pollock, tursk, punane snapper, meriahven või pompano; ka karbid peaksid olema võimalikult värsked. Tugevamamaitselistest kaladest, nagu sinikala ja makrell, saab välja töötada huvitavaid variatsioone. Vältida tuleks konserveeritud köögivilju; kui värskeid köögivilju pole saadaval, peaks kokk kasutama külmutatud köögivilju. Nagu iga retsepti puhul, peaksid kokad kalahautise valmistamisel laskma kõik koostisosad enne alustamist ette valmistada ja mõõta.