Väljendit jerkwater town kasutatakse sageli väikese maalinna kohta, kus külastajatele on väga vähe mugavusi või majutuskohti. Selline linn võib olla nii eraldatud või saareline, et elanikkond väheneb igal aastal, kuna nooremad elanikud kolivad suurematesse linnadesse. Tüüpilises jerkwateri linnas võib olla üks teenindusjaam, kohalik söögikoht, mõned väikesed poed ja kirik. Seda väljendit kasutatakse sageli halvustavas tähenduses, et määratleda väikelinna pidevas majanduslanguses, mida takistab asukoht või juurdepääsetavus. Tüüpiline dialoog 1930. aastate gangsterfilmides sisaldaks peategelase ärevust “sellest jõmpsikast välja pääseda” või “see popsicle’i stend õhku lasta”.
On olemas üks teooria, mis viitab sellele, et mõiste jerkwater town tuleneb väikelinna traditsioonist kasutada kohalikus apteegis soodapurskkaevu. Töötaja, keda tuntakse soodajooksjana, valmistaks apteekide klientidele jäätisemagustoite ja maitsestatud karastusjooke. Need karastusjoogid koosneksid magusatest siirupitest ja soodaveest, mis on tõmmatud või “tõmbunud” gaasiga laetavast dosaatorist. Need soodajoogid seostusid nii tihedalt väikelinnaeluga, et on mõeldav, et rahulolematu imbuja võib kirjeldada alkoholivaba keskkonda kui ühehobuse- või jõnksulinna. Kui saadaolevad joogid on ainsad soodajoogid, võib seos lämmatava väikelinna olemasoluga aja jooksul populaarseks muutuda.
Väljendi tõenäolisem allikas on 1870. ja 1880. aastate raudteetööstuses. Peamised raudteeliinid kippusid läbima suuremaid linnu, kus nii reisijad kui ka meeskond võisid leida öömaja, toitu ja muud vajalikku. Aurujõul töötavaid ronge saaks täiendada raudteejaamade lähedal asuvate suurte veetornide kaudu. See ei kehtinud aga vähempopulaarsete liinide puhul, mis hargnesid peamistest rööbasteedest ja teenindasid väiksemaid linnu.
Haruliinid kulgesid sageli läbi väiksemate linnade, kus puudus põhiraudteejaamade tehniline võimalus. Aurumasinate täiendamiseks ei olnud näiteks suuri veetorne, mistõttu tuli ootemeeskondadele vesi transportida. Vee tõmbamist tuntakse ka kui “tõmblemist”, seega nimetatakse imporditud veevarustust “tõmblusveeks”.
Raudteetöötajad ja kogenud reisijad teaksid, kas konkreetne sihtkoht asub põhiliinil või haru- või „jerkwater” liinil. Järelejäänud linnakeses peatumine tähendaks seega pikemat tööaega ja piiratud arvu mugavusi vaheajal. Aja jooksul kaotasid raudteetööstuse täiustused vajaduse veepeatuste järele niinimetatud jerkwater linnades, kuid väljendit kasutatakse endiselt mitteametlikult erakordselt väikese linna kirjeldamiseks, kus on piiratud vaatamisväärsused ja mugavused.