Inimese eelajaloo kolme vanuse klassifikatsioonisüsteemi kasutavad peamiselt arheoloogid ja paleontoloogid. See annab võimaluse inimkonna eelajalugu klassifitseerida alates esimeste kivitööriistade loomisest kuni usaldusväärsete kirjalike ülestähenduste tekkeni ja moodsa tsivilisatsiooni tekkeni Euroopas koos Rooma impeeriumiga, umbes 500 eKr.
Kolm kuulsat ajastut on kiviaeg (2.6 miljonit eKr kuni ligikaudu 3500 eKr), pronksiaeg (3500 eKr kuni 1200 eKr või nii) ja rauaaeg (1200 eKr kuni 500 eKr – 500 pKr, olenevalt piirkond). Igal vastaval ajastul oli selle nimekaim inimtööstuse ja tööriistade valmistamise peamine materjal.
Tõendeid inimeste tööriistade kasutamise kohta võib leida viljakatest orgudest Ida-Aafrikas, kust inimkond pärineb. Siis sai alguse kolmeajastu süsteemi esimene osa, kiviaeg. Esimesed tööriistad olid toorkivikirved, algul ainult ühe kujuga, seejärel kahe kujuga. Aja jooksul arenes välja terve hulk kivitööriistu, kuid pärast seda ei muutunud tööriistade põhikomplekt paljude sadade tuhandete aastate jooksul märgatavalt.
Hilisel kiviajal toimus inimkonnas kultuuri ja organisatsiooni plahvatus. Põllumajandus leiutati, jahimeeste kogumisest loobuti järk-järgult ning kultuurid Euroopas ja Aasias õitsesid. Umbes 100,000 XNUMX aastat tagasi levis inimkond üle maailma, koloniseerides kõik suuremad mandrid.
Pronksiaeg, meie kolmeajastusüsteemi teine osa, sai alguse sellest, et tänapäeva Türgi inimesed mõtlesid välja, kuidas sulatada vaske ja tina ning sulatada need pronksiks. Pronks on vastupidavam ja vastupidavam keemilisele lagunemisele kui vask või tina üksi. Võimalike tööriistade, esemete ja relvade arv kasvas kiviaja jooksul drastiliselt. Tagasiside tsükkel tööriista loomise ja selle majanduslike ja sotsiaalsete tagajärgede vahel viis inimkonna arengu enneolematu kiirusega edasi. Kui inimkultuur ja tsivilisatsioon püsisid praktiliselt muutumatuna üle miljoni aasta, siis esimest korda hakkas see sajandite jooksul märgatavalt muutuma.
Pronksiaeg kulmineerus rauatöötlemisega, mis andis teed kolmeajastusüsteemi viimasele etapile, rauaajale, umbes 1200 eKr. Kuna maailma eri paigus võtsid erinevad kultuurid tehnoloogia kasutusele eri aegadel, ei ole üleminekukuupäev ühtlane. Raud on äärmiselt vastupidav ja kergesti kättesaadav, mistõttu eelistatakse seda pronksile. Rauast tööriistad võimaldasid inimkonnal fantastilise kiirusega majanduslikku laienemist, mis viis lõpuks kaasaja ajastusse. Tänapäeval valavad arheoloogid hoolikalt üle iidsed tööriistad, kasutades kaasaegseid analüüsitehnikaid, pannes kogu eelajaloo perspektiivi kolme ajastu süsteemiga.