Hüdraulikaahel on mis tahes süsteem, milles vedelik voolab läbi eraldi ja eraldiseisvate osade täisringi. Et olla tõeline vooluring, peab vedelik voolama läbi mitme komponendi. Kui vedelik sisaldub ühes komponendis, on see hüdrosüsteem, kuid mitte hüdroahel. Hüdraulilise ahela kasutamiseks on kolm peamist põhjust: voolu genereerimine, kuumade süsteemide jahutamine ja hüdraulikaseadmete rõhu tagamine.
Kõige tavalisem koht hüdroahela leidmiseks on suur masin või tööstuskompleks. See on ainult sellistes kohtades, kus on piisavalt ruumi kõigi vooluringi koostisosade paigutamiseks. Kuna hüdroahelad tuleb teha eraldi tükkidest, nõuavad need sageli palju rohkem ruumi kui teised hüdrosüsteemid. Kuigi mõned vooluringisüsteemid on üsna väikesed, on need palju vähem levinud.
Üldiselt valmistatakse hüdroahelad sarnaselt, olenemata nende kasutamise eesmärgist. Enamikul hüdrosüsteemidel on vedeliku liigutamiseks pump ja torustik. Järgmisena on neil töökomponent, ese, mille jaoks vedelikku tegelikult kasutatakse. See võib olla lai valik asju, kuid see on alati olemas. Kui vedelik muudab vormi, näiteks vedelikust gaasiks, on süsteemil regenereerimispaak, mis viib materjali tagasi selle vedelasse olekusse.
Hüdraulilise ahela kasutamine elektritootmiseks on väga levinud, kuna paljud kaasaegsed elektrijaamad töötavad vee soojendamise teel. Vesi kuumutatakse, mis paneb selle paisuma ja voolama, muutes selle mõnikord auruks. Voolav vesi või aur liigub turbiinist mööda ja paneb selle pöörlema, tekitades energiat. Vesi liigub hoidmissüsteemi, kus see jahtub, nii et seda saab uuesti kasutada. Aur liigub regenereerimiskambrisse ja jahtudes muutub see tagasi veeks.
Kui vedelikku kasutatakse jahutusseadmetes, siis see üldiselt ei suhtle jahutatava asjaga. Sel juhul on see selle asemel, et olla tööobjektiga kooskõlas, selle kõrval. Jahedat vedelikku pumbatakse mööda kuumadest masinatest, tõmmates koos sellega soojust välja. Kuum vedelik liigub komponendist edasi, kus sellel lastakse taaskasutamiseks jahtuda.
Hüdraulikaahela viimane levinud kasutusala on üldistes hüdrosüsteemides. Kuna vedelik voolab kergesti, kuid ei suru väga kokku, sobib see hästi aitama süsteemidel perioodilist rõhku tekitada. Vedelik voolab süsteemi, kus see jääb õhukindlate tihenditega kinni. Hüdraulikasüsteem kasutab lisarõhku ja vedelikul lastakse välja voolata. See on sarnane, kuid eraldiseisev tüüpilisest hüdrosüsteemist, kus vedelik on alati komponendi sees.