Kolesterool on rasvaine, mis on normaalse maksa metabolismi kõrvalsaadus. Kuigi paljud inimesed saavad selle sõna mainimise peale murelikuks, on kolesterool tegelikult vajalik mitmete bioloogiliste protsesside jaoks. Näiteks vajab keha D-vitamiini tootmiseks kolesterooli. Seda on vaja ka sapphappe tootmiseks, et soodustada korralikku seedimist ja toota androgeenseid hormoone. Hea ja halva kolesterooli vahel on siiski oluline erinevus.
Kuna erinevad rakud kasutavad kolesterooli, tuleb see transportida läbi vereringe, et see jõuaks vajalikku kohta. See kehtib eriti seetõttu, et kolesterool on veres lahustumatu. Sõiduk sisaldab teatud tüüpi lipiide, mida nimetatakse lipoproteiinideks. Lipoproteiinid on tähistatud kas madala või suure tihedusega. Head kolesterooli nimetatakse ka HDL-kolesterooliks, kuna selle transpordiviis pärineb suure tihedusega lipoproteiinidest. Seevastu halb kolesterool ehk LDL-kolesterool liigub läbi vereauru madala tihedusega lipoproteiinide kaudu.
Lisaks transpordiliigile on hea ja halva kolesterooli sihtkoha erinevus. LDL-kolesterooli peetakse “halvaks”, kuna see ei välju tavaliselt vereringest. Tegelikult kipub see seal lihtsalt ringlema. See võimaldab kolesteroolil koguneda arterite seintesse ja moodustada lõpuks kõva aine, mida tuntakse naastudena, ladestused. Kuna arterid varustavad aju ja südant verega, võib nende teede ummistus või ahenemine märkimisväärselt suurendada südameataki või insuldi riski.
Head kolesterooli seevastu nimetatakse selliseks, kuna seda kannavad suure tihedusega lipoproteiinid. See on mõttekas, kuna HDL-lipiidid kipuvad kolesterooli arteritest välja transportima ja selle maksa tagasi viima, kus see lõpuks jäätmetena elimineeritakse. Lisaks haaratakse vereringesse ringlema jäänud LDL-kolesterool protsessi sageli kinni enne, kui sellel on võimalus arteritesse koguneda ja naastuda. Seetõttu peetakse hea kolesterooli suuremat kontsentratsiooni seerumis kasulikuks südamehaiguste ja muude tüsistuste riski vähendamisel.
Kolesterooli taset veres kontrollitakse kolme väärtuse mõõtmisega: LDL (halb kolesterool), HDL (hea kolesterool) ja triglütseriidid, teine kasutamata kaloritest valmistatud rasv, mida transporditakse ka madala tihedusega lipoproteiinide kaudu. See vereanalüüs võib esmalt nõuda mitu tundi tühja kõhuga või muidu ei pruugi olla võimalik LDL-kolesterooli ja triglütseriidide taset täpselt määrata. See, kas või millal oma kolesterooli kontrollida, sõltub paljudest teguritest, sealhulgas toitumisest, elustiilist, perekonna ajaloost ja vanusest. Lisaks võivad südamehaiguste kõrge riskitegurid, nagu suitsetamine, liigne alkoholitarbimine või kõrge vererõhk, nõuda esialgset kolesteroolianalüüsi varasemas eas ja pärast seda sagedamini.