Genisteiin on polüfenool, mida leidub sojaubades ja muudes taimedes, nagu punane ristik ja kudzu. See on teatud tüüpi flavonoid, mida tuntakse isoflavoonina. Genisteiini leidub sageli koos isoflavooni daidzeiiniga ja koos peetakse neid soja isoflavoonideks. Nende ühendite mõju inimeste tervisele on laialdaselt uuritud. Neid on seostatud vähktõve vähenemisega populatsiooniuuringutes, mis uurivad toitumist ja haiguste esinemissagedust.
Mõlemad need molekulid on võimelised seonduma loomade ja inimeste östrogeeniretseptoritega. Seetõttu tuntakse neid fütoöstrogeenidena. Retseptorid stimuleerivad rakkude aktiivsust, kui nendega seondub konkreetne ühend. Genisteiin seondub östrogeeniretseptoritega ja stimuleerib nende aktiivsust, kuid mitte nii tõhusalt kui inimese östrogeen. Seega võib see osaliselt blokeerida östrogeeni toimet. See võib seletada kaitsvat toimet vähktõve vastu, mille arengus osalevad hormoonid, nagu eesnäärme- ja rinnavähk.
Aasias on soja tarbimine palju suurem kui läänes ja võib-olla kuni 20 korda suurem. Sojatooteid – nagu jahu, piim, tofu ja sojaoad ise – tarbitakse kergesti. Inimeste toitumist ja nende haiguste esinemissagedust uurivates uuringutes on leitud, et Jaapani meestel on eesnäärmevähi esinemissagedus oluliselt väiksem kui Ameerika meestel. Lisaks on Aasia naistel rinnavähi esinemissagedus madalam kui lääne naistel. Eeldatakse, et need erinevused on tingitud erinevustest toidus sisalduva soja koguses.
Laboratoorsetes uuringutes on näidatud, et genisteiin aeglustab mitmesuguste vähirakkude kasvu. Sellel on lisaks fütoöstrogeenina toimimisele mitmeid erinevaid biokeemilisi omadusi, mis võivad põhjustada selliseid mõjusid vähirakkudele. Selle vähivastane toime on piisavalt märkimisväärne, et see on loetletud riikliku vähiinstituudi ravimisõnastikus. Selle ravis kasutamise ajastus on siiski oluline, kuna mõned uuringud on leidnud, et genisteiin suurendab olemasoleva rinnavähi levikut. Patsientide ravimine östrogeeni blokeeriva ühendiga võib seda toimet parandada.
Sellel isoflavoonil näib olevat ka mõju luuhõrenemisele, mis tekib pärast menopausi algust, ja naistel väheneb östrogeeni tase. See võib põhjustada osteoporoosi ja olla tõsiselt kurnav. Varem kasutati menopausijärgses eas naistel sageli östrogeeniravi, et neid toimeid vältida, kuid uuringud on näidanud, et sellel on ohtlikke kõrvalmõjusid. On leitud, et ravi genisteiiniga suurendab luutihedust naistel, kes võtsid seda toidulisandina.
Genisteiin on ka tugev antioksüdant. See tegevus võib kaitsta DNA-d oksüdatiivsete kahjustuste eest ja takistada mutatsioonide tekkimist. Samuti võib see takistada kolesterooli oksüdeerumist ja suurendada südameataki riski. Eeldatakse, et see isoflavoon kaitseb südameinfarkti eest.
Selle ühendi võtmine toidulisandina võib siiski põhjustada kõrvaltoimeid. See võib põhjustada seedetrakti probleeme. Mõned uuringud näitavad, et see võib immuunsüsteemi kahjustada. Näib, et Daidzeinil neid kõrvaltoimeid ei ole. Võib-olla on mõistlik proovida saada sojaisoflavoonidest kasu ainult söödes rohkem sojat, selle asemel et tarvitada genisteiini sisaldavaid toidulisandeid.