Gastroenteroloogia meditsiinivaldkond on inimese seedesüsteemi haiguste uurimine. Kaasatud elunditest on maks – osaliselt seetõttu, et see vastutab mürgiste ainete eemaldamise eest kõigesööja inimese toidust – kõige altid talitlushäiretele. Hepatoloogia, maksahaiguste uurimine, on alaeriala. Olenemata sellest, kas tegemist on akadeemilise distsipliiniga meditsiinikoolis või erahaigla kliinilises tiivas, on need kaks valdkonda tavaliselt ühendatud ja lühendatult gastrohepatoloogia.
Enamiku inimeste jaoks on magu ja peensool seedekulglas esimesed organid, mis meelde tulevad. Kõige tõsisem haigus, mis neid elundeid mõjutab, on gastroenteriit. Põletikulised elundid põhjustavad enamasti toidu ja vee viiruslikku saastumist, mida sageli nimetatakse ka kõhugripiks, kõhulahtisust ja dehüdratsiooni. 2000. aasta ülemaailmsete hinnangute kohaselt põhjustas gastroenteriit 1.5 miljonit surmajuhtumit, mis on pikka aega olnud imikute suremuse peamine põhjus.
Potentsiaalselt surmaga lõppevad haigused kimbutavad ka teisi vähem tuttavaid ja ülesandepõhisemaid maoorganeid. Gastrohepatoloogia tunnistab, et seedimine toimub mitme organi omavahel ühendatud süsteemi kaudu ja haige lüli võib põhjustada süsteemset seedehäiret. Iga organit võivad mõjutada välised tegurid, näiteks mikroorganismid ja mürgised keemilised ühendid. On ebatavalisi pärilikke haigusi. Tüsistused võivad tekkida nii looduslikest orgaanilistest protsessidest kui ka ebaloomulikest vähkkasvajatest.
Pankreas on nii seede- kui ka endokriinne organ. See toodab insuliini ja teisi hormoone, mis reguleerivad suhkru kontsentratsiooni vereringes. I tüüpi diabeet on pankrease haigus. Pankreas toodab ja eritab torukujulise kanali kaudu ka seedeensüüme peensoolde; see on kriitilise tähtsusega süsivesikute, valkude ja rasvade lõplikuks lagunemiseks.
Kõhunäärme kui seedeorgani kõige levinum tõsine vaev on äkiline põletik. Põhjuseid on mitmesuguseid, sealhulgas allergiline reaktsioon skorpioni nõelamisele ja sapikivid. Sapikivid on kivikesed kivistunud sapist, mis moodustuvad teises maoorganis, sapipõies.
Maksa poolt toodetud sapi säilitatakse sapipõies. See ensümaatiline vedelik vabaneb sapiteede ja sapijuha kaudu seedetrakti, et lõhustada allaneelatud rasvu. Sapikivid ei ole haruldased, on tavaliselt healoomulised ja võivad seedesüsteemi läbida. Kui need aga muutuvad liiga suureks ja takistavad sapipuud või selle torukujulisi oksi, kahjustatakse tõsiselt sapipõis, kõhunääre või maksa.
Gastrohepatoloogia keskendub suurema osa oma jõupingutustest maksale, mis on inimelu jaoks oluline organ. Näiteks live on peamine valkude, niinimetatud “elu ehituskivide” tootja. Kasvavas inimlootes toodab maks punaseid vereliblesid; kui luuüdi hakkab tootma punaseid vereliblesid, lülitub maks üle ülesandeks hävitada vanemaid punaseid vereliblesid. Samuti toodab see koagulante, mis võimaldavad verel hüübida ja kahjustatud veresooni ise parandada.
Inimese seedimisega võrreldes on maksa lisafunktsiooniks süsivesikute seeditud komponentide rekombineerimine, et luua glükoos, suhkur, mis toidab inimkeha. Vitamiinid ja mineraalained ladestuvad maksas. Samuti lagundab või neutraliseerib allaneelatud võõrühendeid nagu alkohol, ammoniaak, ravimid ja toksiinid.
Gastrohepatoloogia valdkonna kõige levinumad maksavaevused on hepatiit, alkoholismist põhjustatud tsirroos ja ravimite põhjustatud kahjustused. Süüdlased võivad hõlmata ebaseaduslike ravimite kuritarvitamist ja ootamatuid metaboliite, mis tulenevad kahe kokkusobimatu raviaine koostoimest. Isegi levinud käsimüügi valuvaigistite toksilised kogused võivad põhjustada maksakahjustusi.
Üks eriti särav meditsiinilise lootuse majakas on gastrohepatoloogia vallas. Maks on inimese ainus siseorgan, mis on võimeline taastuma. Kui hinnanguliselt 20 protsenti selle kudedest ja mõned kriitilised struktuurid on terved, saab see aja jooksul taastada peaaegu 100 protsenti oma esialgsest seisundist. See funktsioon edendab maksahaiguste ravi üha edukamate doonori siirdamise protseduuridega.