Mõistet “elukvaliteet” kasutatakse inimeste ja ühiskondade üldise heaolu tähistamiseks. Seda seostatakse sageli mõistega “elustandard”, kuid need kaks ei pruugi tähendada sama. Elatustase on lihtsalt hinnang inimese jõukusele ja tööalase staatusele ühiskonnas. Kuigi mõlemad on elukvaliteedi määravad tegurid, ei ole need selle ainsad näitajad. Olulised tegurid on ka inimese keskkond, füüsiline ja vaimne tervis, haridus, puhkus, sotsiaalne heaolu, vabadus, inimõigused ja õnn.
Mõned poliitikud ja majandusteadlased kasutavad ühiskonna elamisvõime hindamiseks mõistet “elukvaliteet”. Tervishoius hinnatakse patsienti, kellel on diagnoositud raske depressioon, sageli tema elukvaliteedi järgi. Paljud sotsiaalpsühholoogid peavad seda ka peamiseks teguriks, mis mõjutab mõne inimese enesetapuotsuseid.
Elukvaliteeti mõõdetakse erinevates kontekstides. Lisaks tervishoiule kasutatakse seda ka rahvusvahelises arengus ja politoloogias. Selle tulemuseks on terminile antud erinevad määratlused. Arvesse võetakse nii kvalitatiivseid kui ka kvantitatiivseid tegureid. Paljud kohalikud, riiklikud ja rahvusvahelised organisatsioonid viivad läbi uuringuid ja psühholoogilisi teste, et määrata üksikisiku või ühiskonna elukvaliteeti erinevatel eesmärkidel.
Rahvusvahelises arengus kasutatakse elukvaliteeti ühiskonna elatustaseme analüüsi avardamiseks. Kasutatavad teooriad ja metoodikad sõltuvad suuresti organisatsiooni põhimõtetest ja ideoloogiatest. Paljudel juhtudel mõjutab selliseid meetodeid ka see, millist tulemust organisatsioon oma uuringult ootab.
Maailmapank on elukvaliteeti defineerinud oma neoliberaalse poliitika kaudu, mis peaks vaesuse ülemaailmses mastaabis kaotama. See määratleb mõiste, mis põhineb inimeste põhivajadustel. Sellest lähtuvalt määratletakse siis vaesus kui madalat elukvaliteeti. Rohujuuretasandi valitsusväliste organisatsioonide puhul, mis ei ole keskendunud vaesuse vähendamisele riiklikul või rahvusvahelisel tasandil, parandatakse seda aspekti tavaliselt nende kogukondade üksikisikute abistamise kaudu.
Ühiskonna või üksikisiku elukvaliteedi määramise meetodid võivad olla kas objektiivsed või subjektiivsed. Illustreerimiseks võib öelda, et inimese õnnelikkuse taseme määramist on raske kvantifitseerida. See on põhjus, miks paljud organisatsioonid sõltuvad selle hindamisel pigem järeleproovitud kvantitatiivsetest vahenditest. Üks populaarne näide on inimarengu indeks, mida kasutab ÜRO Arenguprogramm.